À quoi ressemble le sommeil en prison : matelas moisis, lumières vives et bruit incessant

Steven Backstrom avait du mal à rester éveillé pendant son quart de travail dans l’usine de chaussures de la prison. Les machines pourraient être dangereuses si vous n’y prêtiez pas attention, et il n’avait dormi qu’environ 3 heures et demie.

L’activité à la Clements Unit, une prison d’État à Amarillo, au Texas, était toujours intense. Nuit après nuit, les portes claquaient et les gens criaient. Parfois, le personnel lui livrait des médicaments à 2 heures du matin. De nombreuses nuits, les agents l’ont forcé à se présenter devant sa cellule pour un contrôle de sécurité. Les nuits blanches lui donnaient l’impression que de l’écume s’était déposée sur son cerveau.

Mais il n’avait pas le choix de s’absenter du travail. Le travail n’était pas payant et s’il ne se présentait pas, il pouvait être puni.

Ce matin-là, il a appuyé sur le mauvais bouton d’une machine, et l’équipement, destiné à modeler la forme de la chaussure, s’est plutôt serré sur la main droite de Backstrom. La douleur était atroce. Lorsqu’il leva la main, ses doigts étaient si gravement mutilés qu’il eut l’impression qu’ils vacillaient dans les airs. Backstrom a ensuite décrit les blessures dans une plainte manuscrite qu’il a envoyée aux responsables de la prison en 2011 : des points de suture et des épingles métalliques au petit doigt et à l’annulaire.

Backstrom a poursuivi le système pénitentiaire pour l’accident l’année suivante, attribuant la blessure au manque de sommeil, mais un juge fédéral a rejeté la poursuite. Plus d’une décennie plus tard, Backstrom n’arrive toujours pas à fermer la main. Il ne parvient toujours pas à passer une bonne nuit de sommeil car les interruptions et le bruit incessants font toujours partie de la routine nocturne à l’unité Clements où il reste incarcéré.

Le Marshall Project et le Los Angeles Times ont identifié plus de 30 procès concernant la privation de sommeil derrière les barreaux au cours des trois dernières décennies, dont un qui s’est soldé par un règlement exigeant des changements dans une prison de San Francisco il y a trois ans. Plus de deux douzaines d’entretiens avec des personnes incarcérées, des gardiens et des responsables de la surveillance, de la Géorgie au Texas en passant par la Californie, montrent que le manque extrême de sommeil continue d’être un problème dans les prisons et les prisons.

Le sommeil peut sembler une question triviale, une question de confort. Mais le manque de sommeil peut provoquer de graves troubles mentaux et physiques, voire entraîner une mort prématurée. Les tribunaux américains et internationaux ont reconnu la privation de sommeil comme une punition cruelle et inhabituelle.

Un mauvais sommeil peut également entraîner des problèmes institutionnels plus vastes ; une communauté où personne n’est suffisamment reposé peut être plus susceptible d’avoir des conflits et des bagarres. Sharon Dolovich, professeur à la faculté de droit de l’UCLA, a mené des recherches sur la privation de sommeil dans les prisons et les prisons pour un prochain article universitaire et a déclaré qu’elle était surprise du manque d’études sur le sujet, considérant qu’il affecte presque tous les aspects du système correctionnel. système, de la sécurité à la santé mentale et physique.

« Il s’agit d’un problème profond, généralisé et sérieux », a déclaré Dolovich. “Et l’attention qui y est accordée (…) à tous les niveaux est si minime par rapport à l’ampleur du problème.”

Les raisons pour lesquelles les gens ne peuvent pas dormir derrière les barreaux peuvent varier considérablement. Parfois, les prisons sont trop froides en hiver ou trop chaudes en été. Parfois, les lumières ne s’éteignent jamais, il n’y a pas de matelas ou les installations sont tout simplement trop bruyantes.

À Los Angeles, les responsables des prisons ont une longue histoire de ne pas fournir aux hommes et aux femmes dont ils ont la garde de la literie, des draps ou un endroit où dormir. Dans les années 1970, après que plusieurs personnes incarcérées dans les prisons du centre-ville aient intenté un recours collectif pour de mauvaises conditions de vie, un juge fédéral a ordonné au département du shérif du comté de Los Angeles d’offrir de meilleures conditions de sommeil. Mais le ministère n’a pas réussi à le faire systématiquement, et plus de trois décennies plus tard, un autre juge a déclaré les fonctionnaires coupables d’« indifférence délibérée » pour avoir omis de fournir des couchettes.

« Tout simplement, le fait que la coutume consistant à laisser les détenus nulle part où dormir mais à même le sol constitue une punition cruelle et inhabituelle va de soi », a écrit le juge de district américain Dean D. Pregerson en 2007.

Avant que Pregerson ne rende sa décision, un homme a témoigné qu’il avait été forcé de dormir sous la couchette d’un autre homme dans une cellule de cinq personnes, où il avait finalement développé une infection à staphylocoques due à la moisissure.

« Les prisons ne peuvent pas priver les personnes dont elles ont la garde d’un endroit de base pour dormir : un lit », a déclaré Pregerson. “Car, tout comme le fait de porter des vêtements, dormir dans un lit identifie notre humanité commune.”

Cette année, lorsque les inspecteurs de surveillance de la Sybil Brand Commission du comté ont visité la prison centrale pour hommes, ils ont remarqué que certains matelas étaient moisis. Après avoir visité le centre correctionnel Twin Towers de l’autre côté de la rue, ils ont exposé leurs préoccupations dans un long rapport.

“La plupart des habitants des zones que nous avons visitées n’ont ni draps ni oreillers”, ont-ils écrit. “Quelques personnes ont déclaré qu’elles avaient froid parce qu’elles n’avaient pas assez de couvertures pour se couvrir.”

Quelques mois plus tard, les commissaires sont retournés à la prison centrale pour hommes et ont noté que de nombreux matelas « étaient déchirés ou qu’il manquait des morceaux de matelas », et que les hommes incarcérés là-bas ne pouvaient pas se plaindre officiellement car il n’y avait ni formulaire de grief ni crayon à remplir. les sortir.

Dans une déclaration envoyée par courrier électronique ce mois-ci, le département du shérif a déclaré qu’il distribuait des matelas « propres et intacts », mais qu’ils étaient parfois « intentionnellement endommagés » par les personnes qui les utilisaient.

Le ministère a également déclaré que « beaucoup » de réformes ont eu lieu depuis 2007 et que les prisons « n’ont pas de lits à l’étage en raison du manque de logements depuis de nombreuses années ». En réponse à une question complémentaire, le ministère a déclaré que désormais, lorsque les gens sont obligés de dormir à même le sol, cela est dû à des retards de traitement et non à la surpopulation.

Cependant, un rapport de contrôle d’octobre a contredit ce point, notant que les personnes détenues dans la plus grande prison du comté déclarent toujours qu’elles sont parfois obligées de dormir à même le sol en raison du manque d’espace.

Dans certaines prisons, les gardiens surveillent chaque prisonnier une ou plusieurs fois par heure, faisant claquer les portes des blocs cellulaires et éclairant les visages de chacun pour s’assurer qu’ils ne se sont pas évadés et qu’ils sont toujours en vie. Un homme incarcéré en Géorgie, qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles, a déclaré que son unité était équipée de « lumières énormes » et de fréquents décomptes d’urgence en pleine nuit, à 3 ou 4 heures du matin. « Je porte des bouchons d’oreilles et je saute le petit-déjeuner. » dit-il.

Mais dans de nombreuses installations, il ne s’agit pas seulement des portes et des lumières. En 2013, Michael Garrett a poursuivi les prisons du Texas, alléguant que les heures de repas, de travail, de comptage et de traitement commençaient si tôt le matin qu’il était impossible d’obtenir plus de 2 heures et demie de sommeil ininterrompu. L’État a presque réussi à repousser l’affaire, mais cette année, la 5e Cour d’appel des États-Unis s’est rangée du côté de Garrett, affirmant que son procès devait aller de l’avant. L’affaire est toujours pendante.

Cette année, Steven Baughman, qui est incarcéré dans une autre prison du Texas, a déclaré au Times et au Marshall Project qu’il se lève généralement juste après 2 heures du matin pour se rendre à l’aile médicale pour son injection d’insuline à 3 heures du matin. Ensuite, il se rend au restaurant pour le petit-déjeuner et vaque à sa journée, qui, selon lui, ne se termine qu’au dernier décompte, vers 23 heures.

Un employé d’une autre unité y a décrit un horaire similaire. L’employé a demandé à rester anonyme car il n’était pas autorisé à s’exprimer officiellement et craignait des représailles. Ils ont fourni cette année des documents montrant que le dernier décompte de l’unité a lieu juste avant minuit et que les prisonniers travaillant dans la première équipe commencent leur journée à 2 heures du matin. Le petit-déjeuner est servi deux heures plus tard.

Le ministère de la Justice pénale du Texas a refusé de publier les horaires quotidiens des autres unités en réponse à une demande de dossiers, mais les responsables ont déclaré avoir ajusté les horaires dans tout l’État en 2022 pour réduire le nombre de décomptes quotidiens de prisonniers de huit à six.

“Cette réduction a augmenté l’efficacité opérationnelle, amélioré les problèmes de personnel et permis aux détenus de passer plus de temps sans interruption”, a écrit la porte-parole de la prison, Amanda Hernandez, dans un courrier électronique, ajoutant que le système pénitentiaire utilise également désormais des veilleuses au lieu d’un éclairage zénithal pour les décomptes au milieu de la nuit. .

Selon les National Institutes of Health, le manque de sommeil est lié à une myriade de problèmes, notamment les maladies cardiaques, le diabète et les accidents vasculaires cérébraux, ainsi qu’à des problèmes de santé mentale, tels que la dépression et le suicide. Et il existe des risques uniques en milieu carcéral. Selon les documents déposés dans le cadre d’un procès, des personnes en attente de jugement dans deux prisons différentes du comté de San Francisco souffraient de troubles cognitifs tels qu’elles étaient incapables de participer de manière adéquate à leur défense au tribunal.

Maureen Hanlon, avocate des droits civiques chez ArchCity Defenders, a constaté quelque chose de similaire avec des clients emprisonnés dans la région de Saint-Louis. “Cela se voit dans la façon dont ils sont capables de coopérer, comment ils sont capables de comprendre, comment ils sont capables de réfléchir rationnellement aux choses”, a déclaré Hanlon. Elle pense que le manque de sommeil est un facteur caché qui pousse les gens à conclure de mauvais accords de plaidoyer.

John Thompson a été incarcéré pendant plus de 37 ans dans des prisons de Pennsylvanie. Il a passé une partie de ce temps en cellule d’isolement, où, selon lui, les lumières étaient allumées 24 heures sur 24. Il essaya d’étirer ses chaussettes et de les envelopper sur ses yeux pour bloquer la lumière, mais ce n’était pas suffisant.

« C’est comme si votre corps ne pouvait jamais se reposer. Comme s’il faisait toujours jour. Alors, quand vous essayez de vous endormir, le sommeil ne vient pas », a-t-il déclaré.

Thompson se souvient avoir vu l’un des hommes dans une cellule à côté de lui se détériorer après avoir subi une intense privation de sommeil. Quand il est arrivé, il semblait aller bien, a déclaré Thompson. Mais après des semaines à se plaindre de ne pas pouvoir dormir sous les lumières vives, l’homme a commencé à décrire des voix que personne d’autre ne pouvait entendre. Il est devenu combatif, inondant sa cellule d’eau et criant toute la nuit, ce qui rendait difficile le sommeil des autres.

Thompson a été libéré de prison en 2017 et travaille désormais au Abolitionist Law Center, qui intente des poursuites pour mauvaises conditions derrière les barreaux. L’une de ces poursuites – déposée cette année – se plaint de problèmes persistants de privation de sommeil dus à l’éclairage constant des cellules d’isolement dans les prisons de Pennsylvanie. Les responsables de Pennsylvanie ont refusé de commenter, invoquant le litige en cours.

Étant donné que de nombreux problèmes conduisent au manque de sommeil, y remédier nécessite de nombreuses solutions. Les autorités pénitentiaires peuvent fournir une literie plus propre et de meilleure qualité et s’assurer que les installations ne sont ni trop froides ni trop chaudes. Ils peuvent tamiser les lumières le soir et ajuster les horaires et les protocoles afin que les gens ne soient pas réveillés pendant la nuit pour les repas, les médicaments ou les contrôles de sécurité. Ils peuvent libérer des personnes présentant un faible risque de récidive afin que les installations soient moins encombrées, ce qui pourrait permettre de rapprocher les lits dans les dortoirs et de réduire le bruit.

Les contrôles 24 heures sur 24 et l’éclairage 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 sont apparemment des mesures de sécurité, mais Dolovich est sceptique quant au fait que de telles mesures contribuent réellement à prévenir les suicides ou les évasions. Le temps entre les contrôles, estime-t-elle, est plus que suffisant pour tenter de se suicider, et les évasions nocturnes d’installations verrouillées sont extrêmement improbables. Les problèmes créés par le manque de sommeil peuvent entraver ce que les autorités prétendent vouloir. Le suicide est corrélé au manque de sommeil. Dolovich affirme que les responsables de la prison tentent d’empêcher les gens de se suicider sans prendre en compte les facteurs qui pourraient contribuer aux raisons pour lesquelles ils sont suicidaires, comme l’insomnie.

“Les décisions prises sur la manière dont les installations seront gérées reflètent une incapacité à reconnaître l’humanité des personnes qui s’y trouvent”, a-t-elle déclaré.

Elle avance un argument similaire à propos de la sécurité : les personnes privées de sommeil sont plus susceptibles de se battre, donc les mesures de sécurité qui aggravent le sommeil peuvent se retourner contre elles.

Un homme récemment incarcéré au complexe pénitentiaire de l’État de Florence, en Arizona, a déclaré avoir observé à quel point un mauvais sommeil peut conduire à la violence. Il n’est pas nommé par souci pour sa sécurité.

«C’est comme une bulle, tout s’accumule, s’accumule et s’accumule. Et puis si vous avez suffisamment de ces individus dans le même environnement, ça finira par éclater », a-t-il déclaré.