Les deux principaux fabricants de préparations pour nourrissons destinés aux bébés prématurés ont remporté une grande victoire jeudi après qu’un jury du Missouri leur a rendu un verdict de défense.
Après environ trois heures de délibérations du jury, Abbott Laboratories Inc. et Mead Johnson, propriété du groupe Reckitt Benckiser, ont été déclarés non responsables des défauts du produit, du défaut d’avertissement et des allégations de négligence dans un procès alléguant que leurs préparations pour nourrissons à base de lait de vache avaient provoqué un prématuré. bébé de contracter une maladie gastro-intestinale potentiellement mortelle appelée entérocolite nécrosante, ou NEC. Abbott fabrique Similac et Enfamil est fabriqué par Mead Johnson. Le jury a également déclaré qu’un troisième accusé, l’hôpital pour enfants de St. Louis, n’était pas responsable de négligence.
Timothy Cronin, du cabinet d’avocats Simon à Saint-Louis, qui représentait la mère, la plaignante Elizabeth Whitfield, avait demandé mercredi aux jurés dans sa plaidoirie finale 6 milliards de dollars de dommages-intérêts punitifs, auxquels s’ajoutent 276,9 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires.
Il leur a dit : « L’industrie regarde », selon une retransmission en direct du procès par Courtroom View Network.
“Aujourd’hui, vous pouvez crier du haut de la montagne et déclarer ce que vous pensez être bien ou mal, et les gens attendent ce que vous dites”, a-t-il déclaré aux jurés mercredi. “Ils ne changeront rien à moins que vous leur mettiez une énorme pression pour le faire. Et la seule chose qui parle à des entreprises comme celles-ci, c’est l’argent.”
Cronin, par l’intermédiaire d’une porte-parole ferme, a refusé de commenter le verdict.
Les avocats d’Abbott et de Mead Johnson ont souligné que la Food and Drug Administration des États-Unis, même si elle n’approuve pas les préparations pour nourrissons prématurés, réglemente ces produits, qui sont sur le marché depuis 40 ans.
“Il s’agit également d’une affaire importante. Elle a des implications en dehors de cette salle d’audience”, a déclaré aux jurés l’avocate d’Abbott, Rebecca Fitzpatrick, associée de Kirkland & Ellis à Chicago, selon l’émission Courtroom View Network. “C’est vrai, mais pas pour les raisons invoquées par les plaignants. Les USIN à travers les États-Unis nous regardent.”
Dans une déclaration après le verdict, Abbott a déclaré : « La décision renforce ce que nous, la communauté médicale et les organismes de réglementation avons dit : que les produits de nutrition pour nourrissons prématurés sont sûrs et qu’il n’existe aucune preuve scientifique fiable qu’ils provoquent ou contribuent à provoquer une NEC. Abbott confirme le rôle vital que jouent ses préparations pour nourrissons prématurés et ses fortifiants de lait maternel à l’hôpital pour nourrir les bébés prématurés. »
Dans une déclaration distincte, Mead Johnson a déclaré que le verdict “démontre que les allégations dans cette affaire n’étaient pas étayées par la science ou par des experts de la communauté médicale, et que cette affaire, comme toutes les autres intentées par le barreau du plaignant, devrait être rejetée”.
“Ce résultat illustre qu’à l’avenir, les plaignants seront confrontés à des défis importants en raison de la lourde charge qu’ils doivent assumer pour prouver les éléments de leurs réclamations dans chaque cas”, a poursuivi Mead Johnson. “Le verdict d’aujourd’hui est conforme au consensus scientifique selon lequel il n’y a pas de lien de causalité établi entre l’utilisation de produits nutritionnels hospitaliers spécialisés pour prématurés et la NEC, et que lorsque le lait maternel n’est pas disponible ou lorsqu’une supplémentation est nécessaire, les produits nutritionnels hospitaliers spécialisés pour prématurés peuvent fournir des éléments essentiels, une nutrition qui sauve des vies. »
« On lui a volé son indépendance »
Le procès alléguait que les médecins de l’hôpital pour enfants de Saint-Louis avaient donné le lait maternisé à Kaine Whitfield qui, 16 jours après sa naissance, avait reçu un diagnostic de NEC. Cronin affirme que sa cliente, la mère de Kaine, aurait dû être informée du risque, mais les étiquettes sur les bouteilles et les emballages ne comportent aucun avertissement.
Kaine, aujourd’hui âgé de 7 ans, a des problèmes d’apprentissage et de motricité, une diarrhée explosive et des anomalies squelettiques, a-t-il déclaré aux jurés, selon la diffusion en direct du Courtroom View Network.
“S’il vous plaît, prenez le temps de réfléchir à ce qui a été retiré à Kaine, à ce qu’il ne pourra jamais récupérer, à toute une vie d’expériences qui lui manqueront”, a-t-il déclaré. “Il a été privé de son indépendance et de sa capacité à naviguer dans son propre monde.”
Les avocats des accusés ont insisté sur le fait que Kaine avait d’autres facteurs qui ont contribué à son NEC, comme le fait d’être extrêmement prématuré et de développer une anémie et des infections pendant son séjour à l’hôpital. Ils ont également insisté sur le fait que Kaine pourrait avoir une potentielle maladie génétique.
L’essai, qui a débuté le 2 octobre, est le troisième impliquant des allégations selon lesquelles les préparations pour nourrissons à base de lait de vache administrées aux bébés prématurés dans les hôpitaux seraient à l’origine de la NEC. Le 13 mars, un jury de l’Illinois a condamné Mead Johnson à un verdict de 60 millions de dollars et, le 26 juillet, un autre jury du Missouri, présent dans la même salle d’audience, a condamné Abbott à une somme de 495 dollars.
Des milliers d’autres poursuites NEC sont en cours devant les tribunaux de l’Illinois, et il existe des cas en Californie, en Floride et en Pennsylvanie. 400 autres affaires ont été coordonnées devant le tribunal de district américain du district nord de l’Illinois devant la juge Rebecca Pallmeyer.
Le juge Michael Noble du 22e circuit judiciaire a présidé les deux procès du Missouri à Saint-Louis.
Phyllis Jones, partenaire de Covington & Burling. Photo : Diego M. Radzinschi/ALM
“La conduite professionnelle de M. Hurst a été raisonnablement remise en question”, a-t-il écrit. “M. Hurst a tenté à plusieurs reprises de violer ou de franchir ouvertement les limites des ordonnances du tribunal relatives aux preuves et aux arguments devant le jury.”
Il a interdit à Hurst, qui avait fait la déclaration liminaire d’Abbott, de présenter des preuves ou des plaidoiries finales pour le reste du procès.
Mercredi, Fitzpatrick et un autre partenaire de Kirkland & Ellis, Sierra Elizabeth, à Los Angeles, ont présenté la plaidoirie finale d’Abbott.
En conclusion pour Mead Johnson, Phyllis Jones, de Covington & Burling à Washington, DC, a déclaré aux jurés que les médecins n’avaient donné à Kaine qu’une « alimentation unique » du produit de son client.
“Dans le monde réel, ces affirmations sont très sérieuses”, a-t-elle déclaré. “Et les conséquences sont vraiment graves.”
L’hôpital pour enfants de Saint-Louis était représenté par Teresa Bartosiak, de Bartosiak Makepeace, basée à Saint-Louis.
