SINGAPOUR — Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a prononcé un discours lors du Shangri-La Dialogue, la première conférence sur la sécurité en Asie, défendant l’approche de l’administration à l’égard de la région dans un monde ravagé par la guerre en Europe et au Moyen-Orient.
Son message était double.
Premièrement, le Pentagone, sous son mandat, a qualifié la Chine de pays qui donne le ton, et les États-Unis ont effectivement suivi le rythme. Austin s’est rendu 10 fois dans l’Indo-Pacifique en tant que secrétaire et a traité la région comme un sport d’équipe.
Au cours des trois dernières années, les États-Unis ont élargi le nombre de leurs partenaires en matière de sécurité, approfondi les accords existants et les ont encouragés à travailler plus étroitement ensemble. Les dirigeants du Japon, de l’Inde, de la Corée du Sud et des Philippines se sont tous rendus à Washington pour des sommets portant sur la défense. Et Austin a visité Shangri-La chaque année au cours de son mandat, à l’exception d’une interruption en 2021 en raison de la pandémie de coronavirus.
Deuxièmement, Austin a soutenu que ces équipes resteraient ici. L’expression à la mode de son discours était « une nouvelle convergence », ou l’existence d’un ensemble de partenaires plus proches dans la région pour Washington parce qu’ils ont des intérêts plus proches. Selon Austin, ces petits groupes travaillant ensemble dans la région remplacent l’ancien modèle « en étoile » dans lequel les États-Unis se trouvaient au centre d’un ensemble de partenaires environnants.
Son argument vise en partie à rassurer les pays de la région concernés sur le fait que la structure est fragile et pourrait se fissurer si l’ancien président Donald Trump revenait à la Maison Blanche.
“Les progrès que nous avons réalisés ensemble vont durer, non seulement l’année prochaine, mais pendant la prochaine décennie et au-delà”, a déclaré Austin.
C’est également un message adressé à Pékin, dont le gouvernement s’irrite de l’impression que d’autres pays de la région s’associent pour le contenir.
Austin s’est présenté comme une figure de stabilité contrairement au plus haut responsable chinois présent. L’amiral Dong Jun est le troisième ministre chinois de la Défense nationale en trois ans, et un autre ministre a refusé de rencontrer Austin lors de la conférence de l’année dernière. Ce choix a eu une mauvaise image de Pékin dans une région soucieuse de paix, notamment dans les relations entre les deux superpuissances.
Austin et Dong se sont rencontrés en marge de la conférence – la première fois que les hauts responsables de la défense des deux pays se parlaient en personne depuis près de 18 mois.
Les États-Unis et la Chine prononcent tous deux des discours chaque année lors de la conférence et présentent l’autre comme la cause de l’instabilité. Austin l’a fait en faisant référence à l’agression chinoise en mer de Chine méridionale et à ses récents exercices autour de Taiwan, une île que Pékin considère comme une province séparatiste voyou. La Chine a lancé ce qu’elle a appelé une série d’exercices de « punition » après le discours d’investiture du nouveau président de Taiwan, considéré comme plus indépendantiste que son prédécesseur par beaucoup à Pékin.
Austin a réitéré la valeur de « la résolution pacifique des différends par le dialogue – et non par la coercition ou le conflit – et certainement pas par de soi-disant sanctions ».
Malgré son discours, Austin a participé à la conférence de cette année face à des crises partout dans le monde.
L’Ukraine défend une nouvelle avance russe sur Kharkiv, qui se trouve près de la frontière et où les forces ukrainiennes ont réalisé leurs avancées les plus étonnantes de la guerre en 2022.
Et les responsables israéliens continuent de dire que la guerre à Gaza pourrait se poursuivre pendant encore au moins six mois, mettant à l’épreuve les limites de la capacité de l’Amérique à répondre à une crise aussi prolongée ainsi que la patience de Washington dans une guerre où les États-Unis ont déclaré que trop de civils mouraient.
Austin a fait référence aux deux conflits dans son discours, mais les a décrits comme secondaires par rapport à l’accent mis par le Pentagone sur l’Indo-Pacifique. Compte tenu des élections prévues plus tard cette année, cela pourrait être sa dernière visite à la conférence en tant que secrétaire. Si tel est le cas, ont déclaré de hauts responsables de la défense lors d’un briefing avec les journalistes avant le voyage, il quitterait la région plus fort qu’il ne l’était au début.
« Toutes ces relations sont à un niveau élevé », a déclaré le responsable, « et l’empreinte de son leadership se retrouve partout ».
Noah Robertson est le journaliste du Pentagone à Defense News. Il couvrait auparavant la sécurité nationale pour le Christian Science Monitor. Il est titulaire d’un baccalauréat en anglais et en gouvernement du College of William & Mary de sa ville natale de Williamsburg, en Virginie.
