Chaque fois qu’un KC-135 atterrit, il est accueilli par une nuée de techniciens armés de classeurs à trois anneaux et de piles de formulaires papier, parfois de tablettes ou d’ordinateurs portables, tous nécessaires pour déterminer et documenter l’aptitude de l’avion à voler à nouveau. Convertir ces informations en un format lisible pour mettre à jour les commandants peut prendre 14 heures.
Pour réduire ce délai d’exécution, le Bureau de soutien rapide de l’armée de l’air développe un prototype de « cloud dans une boîte » : un centre de données et de calcul portable capable de conserver efficacement les dossiers de maintenance de chaque avion du service dans un conteneur de la taille d’un climatiseur de fenêtre.
« L’objectif est de numériser la ligne de vol », a déclaré à Defense One le colonel Nathan Stuckey, responsable du programme du département militaire au sein du Bureau de soutien rapide de l’armée de l’air. « Avoir ce technicien de maintenance, cette assistance numérique… pour les aider à entretenir et à réparer nos avions. »
Le produit réunit trois atouts : il s’agit d’un tableau de bord numérique basé sur le cloud qui affiche les données de maintenance de systèmes disparates, d’un boîtier renforcé avec calcul et stockage, et il offre la possibilité d’accéder à tout depuis un appareil mobile. Les utilisateurs peuvent également charger la plate-forme basée sur le cloud sur le boîtier, appelée Google Distributed Air-Gapped Appliance, qui peut fonctionner même lorsqu’elle est déconnectée des réseaux.
En s’associant à Google, l’Air Force a conçu « un marché d’entrée et de sortie de données » à partir de plusieurs systèmes avec « des rapports de préparation en temps réel » afin que les données n’aient jamais besoin d’être saisies manuellement à nouveau sur un poste de travail, a déclaré Josh Marcuse, directeur des initiatives stratégiques chez Google Public Sector.
Et le système n’a pas besoin d’être connecté à Internet pour fonctionner.
« Nous devons disposer de systèmes qui continueront de fonctionner même si nos réseaux sont attaqués », a déclaré Stuckey. « Si vous êtes dans le Pacifique en train d’essayer de réparer un avion et que votre emplacement perd toute connexion Internet, ce système doit continuer à fonctionner. »
Les techniciens de maintenance pourront effectuer leur travail puis reconnecter le boîtier au réseau pour mettre à jour le siège avec les données essentielles de la mission, comme les pièces nécessaires, qui sont disponibles en quelques secondes au lieu de plusieurs heures. Les informations moins importantes, comme une vidéo pour aider à une réparation, sont dépriorisées, a déclaré Stuckey.
« Les informations dont les états-majors supérieurs ont besoin pour planifier le combat, savoir quels avions sont disponibles. Ce type de données peut être hiérarchisé, de sorte que dès que vous obtenez cette connexion, elles sont immédiatement vues par les échelons supérieurs. S’il s’agit de données de moindre priorité, vous savez, cela peut prendre un peu de temps… pour les voir, mais nous le faisons de telle manière que les données les plus importantes soient disponibles immédiatement », a déclaré Stuckey.
L’autre fonctionnalité susceptible de changer la manière dont les responsables travaillent est la possibilité de se connecter en toute sécurité à des appareils personnels, a déclaré Stuckey.
« Lors d’une démonstration, j’ai pu utiliser mon téléphone personnel et me connecter à l’appareil pour accéder à ce tableau de bord. Et c’est comme ça. L’idée est qu’un responsable de maintenance puisse utiliser ses appareils mobiles, tablettes, téléphones, pour pouvoir accéder à ce dont il a besoin du bout des doigts. »
Les démonstrations actuelles du « cloud dans une boîte » se sont limitées à une poignée d’utilisateurs sur quelques jours. Mais l’objectif est de faire de cette technologie un assistant numérique fiable pour les responsables de la maintenance, en commençant par certaines unités.
Le projet prévoit de lancer le prototype à la base aérienne de Nellis, au Nevada, et à la base aérienne de Minot, au Dakota du Sud, et de réaliser les premiers travaux de conception dans les mois à venir. Mais Stuckey a hésité à donner un calendrier plus précis car le produit est en cours de certification de cybersécurité du ministère de la Défense, appelé autorisation d’exploitation.
« Nous sommes dans une situation où l’obtention de ces approbations est très proche… nous commençons à parler de mois plutôt que d’années pour savoir quand nous serons prêts à lancer les premières démonstrations, puis des démonstrations élargies », a déclaré Stuckey.
