Lorsque les Américains parlent de la peine de mort aux États-Unis, ils négligent généralement une grande partie du centre du pays. Cela s’explique en partie par le fait que seules 200 des 1 594 exécutions qui ont eu lieu depuis 1976 ont eu lieu dans le Midwest.
Cependant, l’observation de certains États républicains comme le Kansas, le Nebraska et le Wyoming nous donne un aperçu de l’agitation qui règne ailleurs autour de la peine capitale. Dans ces trois États, qui maintiennent la peine de mort comme châtiment autorisé, les suspects habituels et certaines voix inhabituelles soulèvent désormais de sérieuses questions quant à la nécessité de la maintenir.
Ce genre d’étrange alliance de compagnons de lit a été mise en évidence la semaine dernière lorsque Carolyn McGinn, une représentante républicaine de l’État de Wichita, au Kansas, et Kelson Bohnet, un avocat spécialisé dans les procès capitaux au sein du système de défense publique du Kansas et membre de la coalition de l’État contre la peine de mort, ont publié un éditorial dans le Kansas City Star.
Ce couple politique étrange a écrit qu’il était temps pour les habitants du Kansas d’enterrer les meurtres d’État.
La peine de mort au Kansas, à laquelle ils veulent mettre fin, était autrefois au cœur de l’imaginaire public. Le roman non-fictionnel à succès de Truman Capote, De sang-froid, racontait l’histoire de Richard Hickok et Perry Smith, qui ont assassiné quatre personnes et ont été exécutés par pendaison en avril 1965.
Mais depuis lors, le Kansas n’a exécuté personne.
En fait, comme l’expliquent McGinn et Bohnet, « seules 15 personnes ont été condamnées à mort depuis 1994, et il n’y a pas eu de nouvelle condamnation à mort depuis 2016. » Aujourd’hui, le Kansas compte 9 personnes dans le couloir de la mort.
L’histoire de la peine de mort dans cet État est compliquée. Selon le Centre d’information sur la peine de mort (DPIC)« La peine de mort au Kansas a été abolie et rétablie trois fois. »
Elle a été abolie pour la première fois il y a plus d’un siècle, le 30 janvier 1907. Chaque année, la Coalition du Kansas contre la peine de mort désigne le 30 janvier comme « Jour de l’abolition ».
« En 1935 », note le DPIC, « la peine de mort a été rétablie, mais aucune exécution n’a eu lieu en vertu de la loi jusqu’en 1944. Le Kansas a maintenu cette loi sur la peine de mort jusqu’à la décision de la Cour suprême des États-Unis de 1972 qui a aboli la peine de mort. » Après que l’affaire Gregg v. Georgia a rétabli la peine de mort en Amérique, « le législateur du Kansas a fait de nombreuses tentatives pour rétablir la peine de mort… [The governor] « Les États-Unis ont opposé leur veto à la loi de rétablissement de la peine de mort en 1979, 1980, 1981 et 1985. La loi actuelle sur la peine de mort a été promulguée en 1994. »
Il y a un peu plus de dix ans, le Sénat du Kansas était à une voix près de voter l’abolition de la peine de mort.
Comme le Kansas, le Nebraska a sa propre histoire compliquée en matière de peine de mort. En 2015, l’assemblée législative de l’État a abrogé cette peine, mais les électeurs l’ont rétablie en 2016.
D’autres États ont fait des choses similaires dans le passé, l’Arizona et l’Oregon ayant tous deux aboli et rétabli la peine de mort par vote populaire.
L’Arizona a aboli la peine de mort en 1916 et l’a rétablie en 1918, tandis que l’Oregon a suivi ce modèle à deux reprises. Il a d’abord aboli la peine capitale en 1914, avant de la rétablir en 1920, puis de l’abolir à nouveau en 1964 et de la rétablir en 1978.
Le Nebraska a exécuté quatre personnes depuis 1976, la dernière étant Carey Dean Moore en 2018 pour avoir tué deux chauffeurs de taxi à Omaha en 1979. Actuellement, le Nebraska n’a aucune exécution prévue, bien que sa législature envisage des alternatives à l’injection létale, comme l’hypoxie à l’azote.
Au printemps dernier, la commission judiciaire de l’assemblée législative du Nebraska a voté à trois voix contre quatre, avec un sénateur présent et non votant, contre la mise au vote en novembre d’un projet d’amendement constitutionnel visant à mettre fin à la peine de mort.
Les partisans de l’amendement ont déclaré à la commission que la peine de mort était inhumaine, qu’elle était appliquée de manière disproportionnée aux personnes de couleur et qu’elle n’avait aucun effet dissuasif sur la criminalité. Ils ont exhorté la commission à veiller à ce que personne ne puisse être mis à mort au Nebraska pour un meurtre qu’il n’a pas commis.
Aujourd’hui, 11 hommes sont dans le couloir de la mort au Nebraska.
La situation de la peine de mort dans le Wyoming ressemble davantage à celle du Kansas qu’à celle du Nebraska. C’est dans le Wyoming que fut effectuée la première exécution en 1871, par pendaison publique.
Avant que le Wyoming ne devienne un État en 1890, sept personnes ont été exécutées. Entre 1890 et 1972, l’État a procédé à 18 exécutions.
Au cours du dernier demi-siècle, le Wyoming n’a procédé qu’à une seule exécution. C’était en 1992, lorsque l’État a exécuté Mark Hopkinson pour avoir ordonné le meurtre de quatre personnes des décennies plus tôt.
Personne n’a été condamné à mort dans ce quartier depuis dix ans.
En 2019, dans une démarche préfigurant l’évolution de la situation au Kansas la semaine dernière, deux législateurs républicains ont présenté un projet de loi visant à abroger la peine de mort dans le Wyoming et à la remplacer par la réclusion à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle ou de réclusion à perpétuité. Les démocrates des deux chambres de l’assemblée législative de l’État les ont rapidement rejoints.
Ce groupe bipartisan s’est concentré sur le coût des poursuites en cas de peine capitale et sur le fait que, comme l’a déclaré l’un des sponsors, « la possibilité d’une peine de prison à vie sans libération conditionnelle équilibre adéquatement la nécessité de protéger la sécurité publique tout en reconnaissant la nécessité de réduire la pression sur les ressources des contribuables. »
Un an plus tard, en 2020, le gouverneur Mark Gordon a déclaré qu’il envisageait sérieusement d’imposer un moratoire sur la peine de mort dans l’État. Il a également invoqué les coûts des affaires capitales comme raison pour laquelle il a pris cette décision.
« Chaque fois que cette question est évoquée, cela nous coûte environ un million de dollars », a déclaré Gordon. « Ce ne sont que des luxes, des luxes que nous ne pourrons plus nous permettre. » En 2021, une commission du Sénat du Wyoming a présenté un projet de loi visant à abroger la peine de mort dans cet État au Sénat dans son ensemble, mais il n’a pas été adopté.
Cela nous ramène à ce que McGinn et Bohnet ont dit la semaine dernière. Comme dans d’autres États du Midwest, ils ont qualifié la peine capitale de « programme gouvernemental voué à l’échec ».
Ils ont commencé leur argumentation par une expérience de pensée. « Imaginez, écrivent McGinn et Bohnet, que ces politiciens bien intentionnés créent un programme gouvernemental censé aider les gens. Maintenant, imaginez que ce même programme reçoive 30 ans d’argent des contribuables et n’aide absolument personne. Pire encore, imaginez que la simple existence de ce programme porte préjudice aux gens d’une manière que personne n’avait envisagée au départ. »
C’est là, ont-ils expliqué, « l’histoire vraie de la peine de mort au Kansas ».
McGinn et Bohnet ont souligné qu’en plus de ses coûts exorbitants, « les études sur les homicides au Kansas n’ont trouvé aucune preuve que la peine de mort dissuade les homicides. La société n’est pas plus en sécurité avec ces condamnations à mort qu’avec des peines de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle. » Ils ont ajouté : « Tant que nous aurons la peine de mort, nous risquons le préjudice irréparable d’exécuter une personne innocente… Le préjudice moral que les habitants du Kansas subiraient en cas d’exécution injustifiée ne peut être sous-estimé. »
McGinn et Bohnet ont conclu en affirmant : « Une majorité législative bipartite, avec la gouverneure Laura Kelly, est prête à mettre fin à ce programme gouvernemental raté. » Ils ont exhorté les dirigeants de la Chambre des représentants et du Sénat de l’État à « avoir le courage de permettre que l’abrogation de la peine de mort soit entendue et mise au vote. »
Il se peut que le courage soit de mise, ou qu’une attention particulière portée aux faits concernant la peine capitale suffise à motiver les autorités à agir pour y mettre fin au Kansas, au Nebraska, au Wyoming et ailleurs dans le cœur des États-Unis. Quoi qu’il en soit, le contenu de l’éditorial de McGinn et Bohnet ainsi que leur personnalité témoignent du mécontentement croissant au Kansas qui a précipité l’abolition de la peine capitale ailleurs.
En fin de compte, même si le sort de la peine capitale dans ce pays dépendra davantage de ce qui se passera dans des endroits comme l’Alabama, la Floride, l’Oklahoma et le Texas, ce qui se déroule dans le centre du pays pourrait finalement jouer un rôle important dans le renversement des dominos qui ont conduit à la chute de la peine de mort dans tout le pays.
