CLes enfants accusés de crimes ont le droit constitutionnel à un avocat, tout comme les adultes. Chacun des 88 comtés de l’Ohio peut choisir de fournir des défenseurs publics, de faire appel à des avocats à but non lucratif ou de nommer des avocats privés pour les personnes qui n’ont pas les moyens de se payer un avocat. Les tribunaux peuvent également fournir des avocats dans les affaires de maltraitance et de négligence envers les enfants.
Les gouvernements des États et locaux partagent les coûts, l’État remboursant aux comtés la plupart des dépenses.
L’Ohio établit également des règles sur la manière dont les tribunaux sont censés sélectionner équitablement les avocats privés pour traiter les affaires et s’assurer qu’ils sont qualifiés.
Le budget le plus récent de l’État comprend 366 millions de dollars pour payer les défenseurs publics, les avocats privés et leurs frais de représentation des enfants et des adultes pendant une période de deux ans.
Pourquoi les enfants ont-ils les mêmes droits que les adultes ?
En 1963, la Cour suprême des États-Unis a décidé dans une affaire intitulée Gideon c. Wainwright que le droit à l’assistance d’un avocat était fondamental pour garantir un procès équitable. Quatre ans plus tard, le tribunal a étendu ce droit aux enfants et a statué que la police qui récupérait un enfant devait contacter ses parents.
Les tribunaux doivent suivre des règles lorsqu’ils choisissent des avocats privés pour représenter leurs clients. Comment ça marche dans le comté de Cuyahoga ?
Le processus de sélection des avocats privés est censé être « libre de toute influence » de la part des juges, des élus ou du parquet. Chaque tribunal doit établir des règles pour garantir que les affaires soient largement distribuées à des avocats agréés et qualifiés. Ce n’est qu’en « rares occasions » qu’un tribunal peut choisir un avocat spécifique pour une affaire ou un client, conformément aux règles de l’État.
Les tribunaux doivent également :
Avoir un processus écrit pour examiner les qualifications des avocats et tenir à jour des listes d’avocats nommés. Tenir un registre de toutes les nominations, qualifications et refus d’accepter des nominations. Examiner régulièrement le processus d’affectation pour en vérifier l’équité.
Pour représenter les enfants du comté de Cuyahoga, six juges du tribunal pour mineurs décident s’il convient de désigner un défenseur public ou de nommer un avocat privé.
Les juges doivent effectuer une rotation selon une liste alphabétique d’avocats qualifiés, selon les règles publiées sur le site Web du tribunal. Environ 90 avocats figurent sur la liste du tribunal. Dans des circonstances exceptionnelles, ou pour « faciliter la gestion rapide du dossier », les juges peuvent choisir n’importe quel avocat dans la liste, conformément aux règles du tribunal.
L’année dernière, le tribunal pour mineurs a accepté de désigner des défenseurs publics pour représenter davantage d’enfants accusés de crimes. Ce qui s’est passé?
Ces dernières années, les juges ont chargé des défenseurs publics du comté de représenter les enfants accusés de crimes dans environ un tiers des cas, selon les données du bureau du défenseur public et du tribunal pour mineurs.
En 2023, le défenseur public du comté de Cuyahoga, Cullen Sweeney, a incité le tribunal à confier davantage de dossiers aux défenseurs publics. Suivant le processus utilisé dans les affaires pénales pour adultes, le juge administratif Thomas F. O’Malley a accepté d’affecter des défenseurs publics aux affaires se terminant par 1, 3, 5 et 7, sauf en cas de conflit. Par exemple, le bureau du défenseur public ne peut pas représenter plusieurs enfants impliqués dans la même affaire, car certains pourraient témoigner contre leurs coaccusés. Le bureau ne peut pas non plus représenter un enfant accusé d’avoir victimisé un client actuel.
D’autres grands comtés de l’Ohio – Franklin, Hamilton, Montgomery et Summit – désignent automatiquement des défenseurs publics pour représenter les enfants dans les affaires de délinquance.
Le bureau du défenseur public a fait valoir qu’il pourrait faire un meilleur travail pour représenter les enfants confrontés à un transfert devant un tribunal pour adultes parce qu’il dispose d’une équipe de liaison. L’équipe comprend un travailleur social et un enquêteur qui peuvent recueillir des informations auprès des écoles, des membres de la famille et de l’enfant pour dresser un tableau plus clair de la vie de l’enfant et faire valoir au tribunal qu’il peut être réhabilité. L’équipe peut également continuer à représenter un enfant transféré devant un tribunal pour adultes.
L’équipe a traité 102 cas depuis début 2022. Sur les 65 cas qui ont été résolus, environ 65 % sont restés devant le tribunal pour mineurs, selon le bureau du défenseur public. L’impact le plus important a eu lieu dans les affaires de transfert discrétionnaire, dans lesquelles un juge décide du transfert après avoir entendu les preuves. Dans ces cas, 90 % des enfants sont restés devant le tribunal pour mineurs.
À quelle fréquence le tribunal désigne-t-il des avocats privés ?
Les juges peuvent nommer des avocats pour plusieurs rôles dans les affaires de mineurs : représenter les enfants accusés de crimes ou de violation des ordonnances du tribunal dans les affaires de « délinquance » ; représenter des enfants ou des parents dans des cas de maltraitance, de dépendance et de négligence ; et en tant que tuteurs ad litem, au nom de la protection de l’intérêt supérieur des enfants dans les affaires juridiques.
Entre 2021 et mai 2023, les juges du tribunal pour mineurs du comté de Cuyahoga ont délivré 12 421 assignations à des avocats privés. Certains cas impliquaient plusieurs rendez-vous.
Au cours de cette période, le bureau du défenseur public de l’Ohio a remboursé au comté environ 5,5 millions de dollars pour 70 avocats affectés aux affaires de mineurs. Les remboursements couvraient la majorité des coûts tout en laissant le comté payer le reste. Le remboursement annuel était de 43 909 $, bien que huit avocats les mieux rémunérés gagnaient chacun plus de 200 000 $.
Il y avait:
6 001 rendez-vous avec un tuteur ad litem remboursés à 2 870 936 $ (478 $ en moyenne); 3 902 rendez-vous pour maltraitance, dépendance et négligence remboursés à 1 633 584 $ (moyenne de 419 $); 2 518 rendez-vous pour délinquance remboursés à 1 027 676 $ (moyenne de 408 $).
Les avocats privés doivent répondre à certaines normes pour être payés pour représenter des enfants.
Les avocats privés désignés pour représenter les enfants doivent répondre à certaines exigences, notamment une formation juridique continue et une expérience dans le traitement des affaires de mineurs.
De nombreux tribunaux, y compris le tribunal du comté de Cuyahoga qui traite les crimes contre les adultes, exigent que les avocats de la défense fournissent des documents prouvant qu’ils satisfont aux exigences de formation et d’expérience en matière de procès.
Le tribunal pour mineurs du comté de Cuyahoga permet aux avocats de certifier eux-mêmes qu’ils sont qualifiés. La candidature indique : « Vous n’êtes pas tenu de soumettre ces sections avec votre candidature. » Le tribunal peut demander des documents.
Combien sont payés les avocats privés pour les affaires judiciaires pour mineurs ?
L’État rembourse aux comtés jusqu’à 75 dollars de l’heure pour les avocats désignés pour les affaires de mineurs. C’est le taux que le comté de Cuyahoga paie pour les affaires de délinquance. Le comté paie moins – 60 $ de l’heure – pour les avocats nommés tuteurs ad litem.
L’État fixe des plafonds pour ce qu’il paiera dans chaque type de cas. Les comtés peuvent fixer leurs propres taux, plus ou moins élevés. Par exemple, un avocat représentant un enfant accusé dans une affaire d’agression criminelle pourrait être remboursé jusqu’à 6 750 $ dans le comté de Cuyahoga. Le maximum de l’État pour ces frais serait de 5 000 $. Le bureau de l’État reçoit chaque mois en moyenne 13 000 factures des comtés de l’Ohio pour le remboursement des avocats désignés.
Au cours de l’exercice 2023, l’État a approuvé 15,7 millions de dollars de remboursements dans le comté de Cuyahoga pour les avocats commis d’office, dont 4,1 millions de dollars pour la « défense de la jeunesse ». L’État rembourse également les bureaux du défenseur public, sur la base des rapports mensuels qu’ils soumettent. Au cours de l’exercice 2023, l’État a remboursé au bureau du défenseur public du comté de Cuyahoga un total de 14 millions de dollars pour sa représentation de clients adultes et enfants.
