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Si vous avez récemment fait des achats chez Walmart, Target, Costco, Whole Foods ou dans de nombreuses autres grandes chaînes d’épicerie, il est possible que vous ayez acheté de la nourriture produite par le travail des prisonniers, selon une enquête de plusieurs années publiée par l’Associated Press cette semaine. Le bœuf, le soja, le maïs et le blé ne sont que quelques-uns des produits qui ont trouvé leur place sur les marchés de consommation depuis les fermes et les granges des prisons.
Alors qu’une loi de 1935 interdit le transport de marchandises fabriquées par des « condamnés » à travers les frontières des États, une exemption existe pour les produits agricoles qui représentent aujourd’hui des centaines de millions de dollars de commerce, selon le rapport de l’Associated Press.
La découverte elle-même n’est pas totalement nouvelle. Des rapports datant de plusieurs années révèlent régulièrement que le travail pénitentiaire fait partie de la chaîne d’approvisionnement alimentaire américaine. Mais en envoyant des journalistes suivre les camions quittant les industries pénitentiaires, l’Associated Press a pu découvrir certaines des façons dont ces produits sont cachés dans des réseaux commerciaux complexes qui masquent l’origine et la destination des choses ; souvent destinés à être vendus par des entreprises qui prétendent ne pas recourir au travail pénitentiaire.
Comme le note le rapport, l’agriculture ne représente en réalité qu’une petite partie du travail global effectué par les personnes incarcérées dans les prisons du pays. Cela inclut à la fois le travail dans les prisons lié à leur entretien quotidien, les industries pénitentiaires et les personnes louées pour travailler dans le monde libre. Pour la grande majorité, ce travail est à peine payé (voire pas du tout), le salaire moyen en prison atteignant 52 cents de l’heure. Une augmentation récemment proposée en Californie et une augmentation récemment adoptée en Pennsylvanie ont toutes deux été mesurées en cents et non en dollars. Le travail pénitentiaire est également effectué sans protection légale en matière de santé et de sécurité, même pour des travaux extrêmement insalubres ou dangereux, comme la lutte contre les incendies de forêt.
Pour de nombreuses personnes en prison, le travail est effectué sous la menace de sanctions. « Ce qui rend cela forcé… c’est que si vous arrêtez, vous êtes puni », a déclaré Johnny Perez à The Nation l’année dernière. Perez travaillait dans la fabrication de textiles dans le système pénitentiaire de l’État de New York, gagnant 32 cents de l’heure. Il poursuit : « En prison, on ne peut pas appeler [sick] pour le Covid ; vous allez en isolement, ou vous allez recevoir un rapport de comportement.
Les privations de la vie en prison créent leurs propres incitations au travail, même si elles ne sont pas explicitement fondées sur la punition. Carla Simmons décrit comment la nourriture est allée de mal en pis dans sa prison de Géorgie et comment elle n’est jamais rassasiée grâce aux seuls repas dans la cuisine. La Géorgie est l’un des rares États où les prisonniers ne reçoivent généralement rien et où le personnel pénitentiaire récompense son travail avec des « repas de motivation » trimestriels ou la possibilité éphémère de recevoir un sac rempli de collations (pour la plupart périmées). Simmons décrit des gens qui se disputent des tâches en fonction de la probabilité de pouvoir récupérer la nourriture jetée par un gardien de prison dans les poubelles. “Le désir d’une source de nourriture stable est un besoin humain fondamental, et le système carcéral fonctionne en exploitant ce désir”, écrit Simmons.
L’enquête d’Associated Press intervient deux mois après qu’un groupe de personnes incarcérées en Alabama a poursuivi le système pénitentiaire de l’État pour avoir créé ce qu’ils appellent une « forme moderne d’esclavage ». La poursuite allègue que les responsables de la prison refusent la libération conditionnelle aux candidats méritants afin de les maintenir dans le programme de l’État qui loue les prisonniers aux entreprises et aux gouvernements locaux. Les personnes qui participent à ces programmes sont légalement tenues de percevoir le salaire en vigueur pour le travail, mais le service correctionnel est autorisé à prélever 40 % et à facturer des frais pour des nécessités telles que la lessive et le transport jusqu’au chantier.
La poursuite allègue que les pratiques de travail dans les prisons de l’État violent plusieurs lois, notamment la constitution de l’Alabama, qui, en raison d’un amendement récent, interdit l’esclavage et la servitude involontaire comme punition pour un crime. L’amendement a été adopté en 2022, lorsque l’Alabama a rejoint une poignée d’autres États pour ratifier le texte. Depuis lors, une douzaine d’États supplémentaires ont présenté des propositions similaires.
De tels amendements n’ont pas toujours l’impact escompté par leurs partisans. Le Colorado a été le premier État à en adopter un en 2018, mais quatre ans plus tard, des personnes incarcérées y ont également intenté une action en justice contre le système pénitentiaire, arguant que l’État recourait toujours à la punition pour forcer les prisonniers à travailler contre leur gré. L’État a déclaré devant le tribunal qu’il enlevait effectivement des privilèges aux personnes qui refusent de travailler, mais a fait valoir que cela était différent d’une punition.
Comme beaucoup de personnes à l’extérieur, les personnes incarcérées trouvent souvent un but et une satisfaction profonde dans leur travail. Pour le Prison Journalism Project, Lexie Handlang décrit comment un travail de conduite de tracteur était la seule chose qui lui faisait se sentir comme une humaine derrière les barreaux, offrant un sentiment de normalité et une pause dans la monotonie de la vie dans son logement.
Dans un article d’opinion de 2017, Chandra Bozelko, qui a trouvé un épanouissement similaire dans son travail en prison, craignait que la pression politique contre le travail pénitentiaire ne nuise en réalité aux personnes incarcérées. « Les entreprises et les agences socialement conscientes sont susceptibles de payer des salaires plus élevés aux détenus, de les former à de meilleurs emplois et de faire davantage pour les préparer à la vie après la prison », a expliqué Bozelko. Il serait donc préférable « que ces entreprises ne se laissent pas effrayer par des bruits bruyants ». critiques du travail pénitentiaire.
Bozelko a soutenu que la meilleure solution serait de permettre aux travailleurs incarcérés de se syndiquer. Actuellement, le droit d’organisation est l’une des nombreuses protections du travail qui ne sont pas disponibles dans les prisons, selon un rapport de 2022 de l’American Civil Liberties Union.
D’autres ressentent un sentiment très différent. Ivan Kilgore considère le travail pénitentiaire comme une diversion des dégradations du système carcéral et affirme que se considérer comme un « travailleur » en prison revient à mal comprendre la situation. « Les missions de travail en prison, présentées comme des privilèges, servent à nous inciter à nous conformer au régime disciplinaire de la prison, équivalant à une complicité et à une participation à la production de notre propre esclavage continu », a écrit Kilgore pour Inquest l’année dernière.
