Il s’agit de la lettre d’information sur les plaidoiries finales du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Vous souhaitez recevoir cette lettre dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous aux prochaines lettres d’information.
Lorsqu’une loi californienne de 2016 a permis à Lance Gonzalez de réduire sa peine de prison en complétant davantage de programmes de réadaptation et d’éducation, il s’est immédiatement mis au travail.
Gonzalez « a consacré des centaines d’heures à des groupes d’entraide, notamment à des cours sur l’impact des victimes et le comportement cognitif », a rapporté KQED cette semaine. Il a donné des cours, travaillé comme mentor et obtenu sept diplômes d’associé.
Ses efforts semblent avoir porté leurs fruits. En vertu de la loi, le département pénitentiaire de l’État a accordé à Gonzalez suffisamment de temps pour avancer sa première audience de libération conditionnelle de 2028 à 2023. Il a obtenu une libération conditionnelle dès sa première tentative, un exploit rare.
Alors que Gonzalez préparait ses premières heures en tant qu’homme libre au printemps dernier, un procès lui a coupé l’herbe sous les pieds. En mai, un juge a convenu avec la Criminal Justice Legal Foundation – une organisation à but non lucratif conservatrice – que le département pénitentiaire n’avait pas le pouvoir d’accorder une libération conditionnelle aux personnes purgeant une peine de prison à vie. L’État a fait appel de la décision.
Pendant ce temps, un projet de loi qui aurait permis à certains Californiens condamnés à la prison à vie avant 1990 d’être éligibles à la libération conditionnelle est mort au Capitole jeudi.
Les deux efforts bloqués dans le Golden State sont révélateurs d’une tension visible à travers le pays, alors que les efforts de réforme visant à réduire les longues peines se heurtent à la résistance des groupes de défense des droits des victimes et à une résurgence de la politique de « fermeté contre la criminalité ».
Le temps passé en prison s’est généralement allongé au cours des années 1990 avec l’adoption rapide de lois sur la « vérité dans la peine » qui ont sévèrement restreint, voire éliminé, les possibilités pour les détenus d’obtenir une libération conditionnelle en cours de peine.
Le Wisconsin est un exemple typique des changements de peines dans de nombreux États. Avant 1997, les personnes condamnées dans le Wisconsin étaient éligibles à la libération conditionnelle après avoir purgé 25 % de leur peine et étaient automatiquement libérées après avoir purgé les deux tiers. Après 1997, les personnes condamnées devaient purger 100 % de leur peine, plus 25 % supplémentaires en liberté surveillée.
Même si l’État a réduit le nombre d’arrestations et de poursuites judiciaires au cours des années 2000, il n’y a pas eu de « soupape de sécurité », ont déclaré des experts à Wisconsin Watch, ce qui a entraîné une augmentation continue du nombre de personnes incarcérées, même si moins de personnes ont été condamnées. À l’heure actuelle, la population carcérale de l’État dépasse de 5 000 personnes sa capacité.
Quelques années après l’adoption de la loi de 1997 sur les peines dans le Wisconsin, Gawaine Edwards a été reconnu coupable de meurtre et de vol à main armée à l’âge de 23 ans. En vertu de la loi, Edwards ne pourra pas être libéré avant 12 ans, lorsqu’il aura 57 ans. La semaine dernière, Edwards a déclaré à Wisconsin Watch qu’il avait le sentiment d’être « coincé ici à faire tout ce temps mort », dans une prison qui n’offre pas de véritable programme de réhabilitation ou d’éducation.
Les lois sur la vérité des peines peuvent également limiter la manière dont les détenus cherchent à bénéficier de programmes de réhabilitation en prison. Comme l’a écrit un écrivain incarcéré dans l’Atlanta Journal-Constitution cette semaine : « Quand je demande à de jeunes détenus s’ils pourraient changer de comportement, ils répondent souvent : « Pourquoi devrais-je le faire ? » Sans incitation, ils ne voient aucune raison de changer. »
Selon un rapport de juillet de Stateline, plusieurs États ont tenté cette année d’adopter une législation de « second regard » — des projets de loi qui permettent aux tribunaux ou aux commissions des libérations conditionnelles de réévaluer les longues peines — mais la plupart ont échoué.
Une nouvelle loi de l’Oklahoma, qui va à l’encontre de cette tendance, permet aux victimes de violences conjugales reconnues coupables de crimes de demander une nouvelle condamnation si les abus « ont été un facteur contributif substantiel » à leur crime.
Les lois plus générales sur le second examen sont souvent contestées par certains groupes de défense des victimes, qui soutiennent que ces projets de loi privent les personnes touchées par un crime de la possibilité de tourner la page. Une initiative de second examen en Virginie a donné lieu à des audiences législatives houleuses et émotionnelles plus tôt cette année, avant que le projet de loi ne soit reporté à l’année prochaine.
« Nous en subissons les conséquences tous les jours », a déclaré Michael Grey, dont le fils a été tué lors d’une vente de téléphones portables. « Pourquoi avoir un système judiciaire si nous allons contourner ces décisions », a-t-il dit à propos des peines imposées, « et essayer de revenir et de laisser ces gens sortir de prison ? »
Une loi sur les bons moments est entrée en vigueur en Virginie le mois dernier, ce qui a permis la libération de plus de 800 personnes des prisons d’État. Cette loi a triplé la durée de la réduction de peine que les détenus peuvent obtenir pour bonne conduite.
D’autres États pourraient faire l’inverse. En novembre prochain, les électeurs du Colorado décideront si les personnes reconnues coupables de crimes violents doivent purger au moins 85 % de leur peine avant d’être éligibles à une libération conditionnelle ou à une réduction de peine pour bonne conduite. Actuellement, ce chiffre est de 75 %.
Depuis le 1er août, pratiquement aucune personne condamnée en Louisiane ne peut prétendre à une libération conditionnelle en vertu des lois adoptées par le Parlement plus tôt cette année. Une nouvelle loi connexe réduit également la possibilité d’obtenir des crédits pour bonne conduite. Les experts en politique pénitentiaire prédisent que ces changements vont doubler la population carcérale de l’État.
