Les entreprises de cannabis utilisent souvent des lettres d’intention (LOI) pour obtenir des conditions de vente convenues par écrit avant de consacrer du temps et de l’argent à négocier le contrat écrit définitif. Les lettres d’intention peuvent être d’une grande aide, surtout dans le cas d’un accord compliqué. Mais ils sont faciles à bâcler et peuvent avoir des conséquences assez dévastatrices s’ils ne sont pas bien faits.
Faites attention aux lettres d’intention contraignantes involontaires
Dans la majorité des situations, les parties à une lettre d’intention souhaitent qu’elle soit totalement ou partiellement non contraignante. Ces lettres d’intention sont uniquement destinées à être les grandes lignes d’un accord que les parties peuvent utiliser pour négocier des points plus précis. Certaines dispositions peuvent finir par être contraignantes, comme les dispositions de confidentialité ou d’exclusivité. Mais la majorité des termes restent souvent à étoffer.
Le problème est que certaines lettres d’intention parviennent très mal à clarifier ce qui est contraignant et ce qui ne l’est pas. Cela conduit à deux résultats potentiels assez mauvais. Premièrement, une disposition censée être contraignante pourrait être interprétée comme non contraignante. Imaginez que l’acheteur d’un accord souhaite que le vendeur soit tenu à une obligation d’exclusivité pendant 60 jours après la signature, mais que la lettre d’intention ne précise pas clairement qu’il s’agit d’une obligation contraignante (par opposition à une simple sorte d’attente). Il est possible que le vendeur puisse alors magasiner l’affaire sans aucun recours de la part de l’acheteur.
Le deuxième problème potentiel est peut-être bien pire : une lettre d’intention pourrait être considérée comme contraignante alors qu’elle était censée ne pas l’être. J’y reviendrai plus en détail dans la partie suivante.
La liaison des lettres d’intention peut être un gros problème
De temps en temps, les gens souhaitent des lettres d’intention pleinement contraignantes. Dans presque tous les cas, je pense que c’est une mauvaise idée. Étant donné que les lettres d’intention contraignantes sont, par définition, contraignantes, elles doivent contenir BEAUCOUP plus de détails que votre lettre d’intention non contraignante moyenne, qui peut être aussi courte qu’une page ou deux. Plus de détails entraînent plus de négociations et plus de temps. Ainsi, dans la plupart des cas, si les parties souhaitent un document contraignant, il est beaucoup plus logique de simplement passer au contrat définitif et de ne pas perdre de temps sur une lettre d’intention contraignante qui le précédera.
Soit dit en passant, il existe certains contextes limités dans lesquels une lettre d’intention contraignante a du sens malgré ces préoccupations. Par exemple, imaginez un accord comportant de nombreux contrats différents devant être rédigés et exécutés à des moments différents sur une longue période, mais dans lequel les parties sont néanmoins prêtes à consacrer un peu de temps dès le départ à négocier les conditions. Dans ce cas, il peut être judicieux d’avoir une lettre d’intention contraignante ou une sorte d’autre accord contraignant pour étoffer ces obligations contractuelles.
Quoi qu’il en soit, les lettres d’intention contraignantes peuvent poser problème lorsque les parties aux négociations ne parviennent pas à inclure suffisamment de détails et les traitent essentiellement comme des versions contraignantes de lettres d’intention non contraignantes. Et des lettres d’intention insuffisamment détaillées peuvent entraîner de nombreux problèmes. J’ai vu de nombreuses situations dans lesquelles une partie aurait voulu inclure des dispositions plus protectrices dans un document définitif complet, mais l’autre partie sait que la lettre d’intention est contraignante et refuse de négocier autre chose. Cela peut être un résultat terrible.
LOI fundraisers
De nombreuses entreprises publieront des communiqués de presse après avoir signé des lettres d’intention, à des fins de marketing mais aussi pour susciter des investissements – en particulier pour les sociétés publiques de cannabis. Comme vous pouvez l’imaginer, il peut y avoir beaucoup de manigances ici aussi. Certaines sociétés de cannabis concluront un grand nombre de lettres d’intention avec peu d’intention de conclure les transactions. Il s’agit évidemment d’une mauvaise nouvelle pour leur partenaire commercial potentiel, qui a peut-être non seulement perdu du temps et de l’argent pour réaliser la lettre d’intention, mais a également répercuté d’autres accords. Et cela peut entraîner encore plus de problèmes pour l’entreprise qui publie le communiqué de presse si elle ne représente pas avec précision le contexte de l’accord proposé.
Il existe des solutions assez simples à ces problèmes. Par exemple, même une liste de conditions non contraignantes peut contenir des restrictions en matière de publicité qui sont contraignantes (même si une formulation prudente est requise !). Ou bien l’une ou les deux parties pourraient imposer des obligations d’exclusivité ou autoriser la résiliation de la lettre d’intention dans le cas où l’autre partie ne prend pas l’accord au sérieux ou s’il devient clair que l’autre partie essaie de collecter des fonds grâce à la lettre d’intention.
Lettres d’intention rédigées par des non-avocats
Les gens pensent que, parce que les lettres d’intention ne sont pas contraignantes et sont destinées à servir de modèle, les avocats ne sont pas nécessaires. Le problème avec cette façon de penser est qu’il pourrait être incroyablement facile pour des non-avocats de rédiger une lettre d’intention qui était censée être non contraignante, mais qui ne parvenait pas à la rendre non contraignante. Ou encore, ils pourraient rédiger une lettre d’intention intentionnellement contraignante qui ne contiendrait pas suffisamment de détails. Ou bien ils pourraient commettre une centaine d’autres types d’erreurs qui auraient pu être évitées.
Comme je l’ai écrit il y a quelques années : « Il peut être essentiel d’impliquer un avocat dans le processus de rédaction des feuilles de modalités. Cela est particulièrement vrai dans le cas d’accords complexes ou coûteux, ou lorsqu’une partie sait qu’elle a moins de poids dans un accord pour demander des modifications ultérieurement. C’est encore plus vrai lorsque l’autre partie ou ses avocats seront de durs négociateurs.»
Pour étoffer cela un peu plus, en tant que plan d’accord, la lettre d’intention sera l’un des éléments clés que les avocats prendront en compte lors de la négociation d’un contrat pendant toute la durée de la négociation. Je ne peux pas vous dire combien de fois j’ai entendu des avocats se plaindre que quelque chose « ne figurait pas dans la lettre d’intention » ou était « différent de ce qui était dans la lettre d’intention » pendant les négociations, même lorsque la lettre d’intention n’était clairement pas contraignante. Et dans de nombreux cas, les parties conviennent simplement de s’en tenir à l’intention initiale.
Tout cela pour dire qu’une lettre d’intention est un investissement extrêmement important. Les bons avocats n’ont pas besoin de leur mettre la main à la pâte, et une bonne lettre d’intention peut éviter bien des maux de tête plus tard. C’est particulièrement le cas dans un secteur hautement réglementé où l’une ou les deux parties à un accord peuvent être moins familiarisées avec les subtilités réglementaires lors de la négociation de la lettre d’intention.
