Illustrations de Yimin Qiao
EMême si une personne ne commet pas directement un crime, elle peut quand même être envoyée en prison pour cela.
Chaque État des États-Unis dispose d’une version de la « responsabilité du complice » : des lois qui permettent de punir une personne pour avoir aidé ou soutenu une autre personne qui commet un crime, dans certains cas, même si cette participation se fait sous la menace de la violence.
Une enquête récente du Projet Marshall a révélé que les survivants de violences domestiques et sexuelles sont particulièrement vulnérables aux poursuites en vertu de ces lois en raison du contrôle que leurs agresseurs exercent sur eux.
En examinant les documents judiciaires, nous avons découvert près de 100 cas dans lesquels les procureurs ont accusé une personne (presque toujours une femme) d’avoir soutenu, participé ou empêché un crime commis par son agresseur présumé. Parmi ces cas, on compte une femme qui est en prison parce que son petit ami a violemment battu son enfant, même si elle n’était pas à la maison à ce moment-là. Dans un autre cas, une femme a aidé son agresseur à vendre des biens volés après un meurtre parce qu’elle avait peur qu’il la tue, dit-elle.
Voici cinq points à retenir de notre enquête sur la manière dont ces lois peuvent punir les survivants de violences domestiques et sexistes.
1. Il n’existe pas de données complètes sur le nombre de survivants incarcérés pour le crime commis par un agresseur, mais certaines recherches suggèrent qu’il s’agit d’un problème important.
Une étude réalisée auprès de 72 femmes purgeant une peine de prison à vie dans les prisons du Michigan a révélé que 60 % d’entre elles y étaient condamnées pour un meurtre qu’elles n’avaient pas commis. La plupart de ces crimes étaient liés à un homme avec lequel elles avaient une relation. Dans une autre enquête réalisée auprès de personnes purgeant une peine pour meurtre ou homicide involontaire dans les prisons pour femmes, 13 % des personnes interrogées ont déclaré avoir été condamnées pour un crime commis avec leur agresseur.
En examinant les documents judiciaires, le Marshall Project a identifié près de 100 cas dans lesquels une personne a été punie en lien avec le crime commis par un agresseur. Il ne s’agit probablement que d’un petit échantillon des cas existants.
2. Les preuves d’abus sont parfois exclues lors du procès ; d’autres fois, elles sont utilisées contre les femmes.
Dans certains États, le fait qu’une personne ait participé à un meurtre parce qu’elle était menacée de mort ou craignait des violences physiques n’a aucune importance juridique. Par conséquent, les preuves de violences conjugales peuvent ne pas être considérées comme pertinentes.
Dans d’autres cas, les antécédents de violences subies par une victime peuvent être utilisés pour justifier sa sanction. Par exemple, les procureurs du comté de Tulsa, dans l’Oklahoma, ont fait valoir que le petit ami d’une femme l’avait déjà étranglée, arguant qu’elle aurait dû savoir qu’il ne fallait pas le laisser s’approcher d’un nourrisson. Après qu’il a violemment battu son bébé, elle a plaidé coupable de ne pas avoir protégé son enfant. Elle purge aujourd’hui une peine de 20 ans de prison.
Rachel White-Domain, avocate dans l’Illinois qui représente des survivants incarcérés, estime qu’environ un quart de ses dossiers actuels concernent des personnes accusées en vertu de la loi sur la responsabilité des complices ou de lois similaires. Elle pense que ces affaires reçoivent moins d’attention parce qu’elles sont plus difficiles à expliquer au public.
4. Certains États ont adopté des lois qui permettent aux victimes de violences conjugales de présenter des preuves de violences pour faire réviser leur peine. Mais de nombreuses personnes poursuivies en vertu des lois sur la responsabilité des complices sont laissées de côté.
Par exemple, en 2015, l’Illinois a adopté une loi permettant aux personnes incarcérées de demander une nouvelle peine si leur crime est directement lié à la violence domestique. L’État ne recense pas le nombre de personnes libérées de prison de manière anticipée en vertu de la loi de l’Illinois, mais ce nombre est bien inférieur à ce que de nombreux défenseurs des victimes de violence domestique espéraient. L’une des raisons est que la loi ne précise pas si les juges peuvent s’écarter des peines minimales obligatoires.
Ainsi, même si une personne présente des preuves selon lesquelles elle a été impliquée dans un crime parce qu’elle a été contrainte par un partenaire violent, si elle purge une peine minimale obligatoire, un juge a statué que la loi ne peut rien faire pour l’aider.
5. Les personnes victimes de trafic sexuel de la part d’un partenaire violent sont susceptibles d’être poursuivies pour complicité de crimes, même si leur participation a été minime.
Dans un cas, une jeune fille souffrant de retards de développement a été victime d’un trafic sexuel à l’âge de 17 ans par un homme qui « l’a sauvagement battue », selon une note de condamnation. Mais parce qu’elle avait aidé à stocker une arme et de la drogue pour lui, les procureurs fédéraux de l’État de Washington l’ont accusée d’être sa coaccusée dans son réseau de trafic. Elle a accepté un accord de plaidoyer à l’âge de 19 ans et a été libérée avec la peine purgée en 2009, mais a dû effectuer une année de liberté surveillée.
Dans une autre affaire, Ajela Banks a été condamnée par un tribunal fédéral pour complot visant à exploiter sexuellement une mineure en Alaska, alors qu’elle avait 19 ans et qu’elle était victime de la traite de la part du même homme qui était son coaccusé. Selon les documents judiciaires, il lui avait récemment tiré une balle dans le ventre alors qu’elle était enceinte de son enfant. Bien qu’elle ait été condamnée à une peine purgée, elle a dû s’inscrire comme délinquante sexuelle et son adresse personnelle a été rendue publique, ce qui, selon elle, la rend vulnérable à de nouveaux harcèlements et menaces.
LLes militants et les défenseurs des victimes affirment qu’il existe deux façons de s’attaquer au problème. La première consisterait à limiter la responsabilité des complices afin que moins de personnes puissent être accusées en vertu de ces lois. L’année dernière, un projet de loi qui aurait fait cela n’a pas réussi à gagner du terrain au sein de l’Assemblée législative de l’Illinois, mais des militants de groupes comme Restore Justice affirment qu’ils continuent de faire pression pour obtenir des changements.
Certains États ont également adopté une autre approche, celle de repenser la manière dont les victimes de violences conjugales sont condamnées. La loi sur la justice pour les victimes de violences conjugales de l’État de New York, adoptée en 2019, permet aux juges de s’écarter des peines minimales obligatoires lors de la condamnation (ou de la nouvelle condamnation) des victimes de violences conjugales. Selon le Survivors Justice Project, qui œuvre pour libérer les victimes de violences conjugales de prison, 64 personnes ont été condamnées à nouveau à New York après avoir déposé une demande.
