Il s’agit de la newsletter Closing Argument du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Vous souhaitez le recevoir dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous aux prochaines newsletters. Il s’agit de notre 100e essai depuis le relancement de la newsletter hebdomadaire Closing Argument en 2022. Merci à tous ceux qui lisent chaque semaine !
Mercredi, Marcellus Williams sera finalement entendu pour plaider son innocence. Ce condamné à mort de 55 ans a été condamné pour le meurtre de Felicia Gayle en 1998 lors d’un cambriolage de sa maison de la banlieue de Saint-Louis. Il n’est pas trop tôt pour Williams, que le Missouri prévoit de mettre à mort en septembre.
Ce n’est pas la première fois qu’il est confronté à un tel délai. En 2017, Williams était à quelques heures de son exécution lorsque le gouverneur lui a accordé un sursis afin qu’une commission puisse évaluer ses allégations d’innocence, y compris les tests ADN qui n’étaient pas disponibles au moment du crime. Selon ses avocats, les tests n’ont pas permis d’identifier Williams comme la source de l’ADN trouvé sur l’arme du crime. L’année dernière, un nouveau gouverneur a dissous la commission sans publier ses conclusions.
Beaucoup de choses ont changé entre 2017 et 2023. En 2021, l’assemblée législative du Missouri a adopté une loi qui permet aux procureurs locaux de déposer une requête pour annuler les condamnations de personnes qu’ils croient innocentes. Le procureur de longue date du comté de Saint-Louis, Bob McCulloch, qui croyait fermement à la culpabilité de Williams, a également été remplacé par Wesley Bell, qui a ordonné un réexamen de l’affaire et a été troublé par ce qu’il a découvert. Bell a cité des « preuves claires et convaincantes » de l’innocence de Williams dans une requête en annulation de la condamnation, une mesure rendue possible par la loi de 2021.
Le procureur général du Missouri, Andrew Bailey, s’opposera à la libération de Williams lors de l’audience de mercredi, une procédure à laquelle il a déjà eu recours cet été. Il a également lutté contre le procureur de Saint-Louis, Gabe Gore, dans le cadre de l’affaire d’innocence de Chris Dunn, qui a passé 34 ans en prison après avoir été reconnu coupable d’un meurtre commis à Saint-Louis en 1990. Les deux témoins oculaires qui l’ont lié au crime – qui avaient tous deux moins de 15 ans à l’époque – se sont depuis rétractés.
Semblable au cas de Williams, Gore a déposé une requête pour annuler la condamnation de Dunn en vertu de la loi de l’État de 2021. Le juge Jason Sengheiser a accepté le point de vue de Gore sur l’affaire plus tôt cet été, concluant que « à la lumière de nouvelles preuves, aucun juré, agissant raisonnablement, n’aurait voté pour déclarer Dunn coupable » et a ordonné la libération de Dunn.
Dunn s’apprêtait à sortir de prison à la fin du mois dernier lorsque Bailey a contesté sa libération. Comme l’a déclaré l’épouse de Dunn au Washington Post, « il était littéralement à 15 mètres de la liberté ». Dunn a dû attendre une semaine de plus avant que la Cour suprême de l’État ne décide que Bailey n’avait pas l’autorité de le détenir.
Bailey a également lutté pour que Sandra Hemme reste en prison cet été après que les tribunaux ont annulé sa condamnation pour meurtre, 43 ans après avoir purgé une peine de prison à vie. Il n’y avait aucune preuve reliant Hemme au crime, à part des aveux qu’elle a faits alors qu’elle était sous sédatif et dans un « état mental malléable », selon le juge qui a examiné et annulé sa condamnation.
Bailey a fait valoir que Hemme devrait rester en prison pour commencer à purger deux peines pour les condamnations qu’elle a reçues pendant son incarcération – y compris une peine de 10 ans pour avoir agressé un employé de prison avec une lame de rasoir en 1996 – un argument que la Cour suprême de l’État a rejeté.
Les observateurs juridiques ont exprimé leur surprise et leur consternation devant l’agressivité avec laquelle Bailey s’est opposé aux condamnations injustifiées et aux accusations d’innocence. Dans plusieurs cas, il s’est exposé, ainsi que d’autres fonctionnaires de l’État, à des accusations d’outrage au tribunal dans ses efforts pour maintenir des personnes en détention après qu’un juge ait ordonné leur libération. Mais il n’est pas rare que les procureurs adoptent une position rigide face aux accusations d’innocence. Dans une étude de 2015 sur les condamnations injustifiées, Jon Gould et Richard Leo ont constaté que la police et les procureurs étaient les principales sources d’opposition aux exonérations.
Un scénario similaire se joue dans le comté d’Erie, dans l’État de New York. L’été dernier, un juge a annulé la condamnation de Brian Scott Lorenz pour un meurtre commis en 1993. Les procureurs ont réussi à le maintenir en prison, où il se trouve depuis 30 ans, en attendant de faire appel de la décision.
En ce qui concerne les exonérations de condamnés à mort, une analyse réalisée cette semaine par le Centre d’information sur la peine de mort a révélé que les condamnations injustifiées se produisent généralement pour plusieurs raisons, notamment une mauvaise conduite officielle, une identification erronée des témoins, de faux aveux et des preuves médico-légales fausses ou trompeuses.
Au Texas, une loi votée en 2013 était censée ouvrir la voie à la réparation des erreurs judiciaires liées à des erreurs scientifiques. Cette loi, surnommée « loi sur la science de pacotille », n’a cependant pas donné lieu à un seul nouveau procès pour un condamné à mort depuis son adoption, et les défenseurs de la défense pénale, comme l’association à but non lucratif Texas Defender Service, ont déclaré qu’elle ne remplissait pas son objectif.
Les avocats de Robert Roberson, dont mon collègue Maurice Chammah a parlé l’année dernière, estiment que son cas devrait constituer un test juridique parfait. Roberson a été condamné en 2003 pour le meurtre de sa fille de deux ans, sur la base de la théorie selon laquelle elle était morte du « syndrome du bébé secoué », qui a depuis fait l’objet d’un examen médical et juridique.
L’exécution de Roberson est prévue pour octobre.
