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Il y a près de dix ans, les discours sur les soi-disant « procureurs progressistes » sont entrés sur la scène judiciaire avec tout le flair et la fraîcheur de l’album « Lemonade » de Beyoncé ou des billets pour Hamilton.
L’étiquette est généralement appliquée aux procureurs de district – des élus qui dirigent les bureaux des procureurs locaux – qui remettent en question les approches traditionnelles de « sévérité envers la criminalité » de leurs prédécesseurs et cherchent à réduire la dépendance de leur juridiction à l’incarcération de masse.
« Il semblait y avoir une loi non écrite : plus c’est dur, mieux c’est. Et puis, à une vitesse remarquable, la loi non écrite a cessé de fonctionner », a écrit David A. Sklansky, professeur de droit à Stanford, en 2017 à propos de ce changement.
Leur ascension s’est rapidement heurtée à des attaques persistantes et agressives de la part de leurs critiques, qui les ont qualifiés de « réveillés », d’anti-police et de menace pour « des communautés sûres et sécurisées ». Certains procureurs se sont également heurtés à la résistance de membres du personnel qui réprimandaient leurs idéaux réformistes.
Après les élections législatives du début du mois, certains se demandent si cela marque la fin d’un mouvement. « L’un des principaux enseignements du cycle électoral de 2024 pourrait être que les électeurs ont tiré une leçon clé de l’histoire récente. Lorsqu’il s’agissait de politiques progressistes, ils s’entendaient bien – jusqu’à ce que les résultats les frappent, durement et rapidement », conclut Rafael A. Mangual, membre du groupe de réflexion conservateur du Manhattan Institute, qui a exhorté les démocrates à adopter des positions plus modérées.
Les critiques des procureurs de district traditionnels et sévères contre la criminalité ont fait valoir que l’ancienne approche alimentait l’incarcération de masse et les disparités raciales qu’elle crée. Les procureurs progressistes ont proposé une voie différente, guidée par la minimisation et la correction des préjudices passés.
En 2016, Kim Foxx a renversé le responsable de longue date de la lutte contre la criminalité pour prendre la direction du deuxième plus grand bureau du procureur local du pays, dans le comté de Cook, dans l’Illinois, qui comprend Chicago. Foxx s’est engagée à réduire les poursuites inutiles pour des infractions non violentes et de faible niveau comme le vol au détail – qui constituait l’un des types d’affaires les plus importants poursuivis par son prédécesseur. L’année suivante, les habitants de Philadelphie ont élu Larry Krasner, un avocat des droits civils et de la défense qui a déjà intenté des poursuites contre la police et la mairie de la ville. En 2020, George Gascón a pris la direction du bureau du procureur du district de Los Angeles, où il a rapidement appelé à mettre fin à la peine de mort, à limiter le recours à la caution en espèces pour les délits mineurs et à réexaminer les affaires impliquant des peines excessives.
Mais la pandémie de COVID-19 a marqué un tournant dans un pays où la plupart des gens sont très sensibles à la criminalité et affirment de plus en plus que les efforts pour la réduire ne sont pas assez durs. Les taux de criminalité ont brièvement augmenté dans tout le pays pendant la pandémie, en particulier les homicides. Les entreprises de vente au détail ont parlé du vol dans les commerces de détail.
Les procureurs progressistes sont devenus un bouc émissaire populaire – même si de nombreuses études ont conclu qu’ils ont peu d’influence sur les taux de crimes violents et que leur rôle est intrinsèquement réactif.
Mais les efforts visant à les évincer de leurs fonctions se sont poursuivis.
En 2022, le gouverneur républicain de Floride, Ron DeSantis, a suspendu Andrew Warren, le procureur principal du comté de Hillsborough, qui comprend Tampa. DeSantis a qualifié le mouvement des procureurs progressistes de « pathogène ». L’année suivante, il a suspendu une autre procureure, Monique Worrell, « pour avoir été trop indulgente envers la criminalité ».
Selon un article de The Appeal, Warren faisait partie de plusieurs procureurs, dont Chesa Boudin de San Francisco, dont le rôle avait été menacé par des rappels, des enquêtes et des tentatives de limitation de leurs pouvoirs. Les électeurs ont rappelé Boudin en 2022. Plus d’une douzaine d’États ont présenté des projets de loi – certains avec succès – pour restreindre les principaux pouvoirs de poursuite.
Dans le comté de Nueces, au Texas, qui comprend Corpus Christi, le procureur progressiste de longue date, Mark Gonzalez, a été jugé pour « négligence flagrante » et « ignorance flagrante » de ses tâches – une poussée soutenue par les conservateurs locaux. Gonzalez a démissionné en 2023, peu avant le début du procès.
Les élections générales du début du mois ont porté un nouveau coup au mouvement progressiste des procureurs, même si le soutien des électeurs à la justice pénale variait considérablement selon les juridictions.
Gascón a été évincé à Los Angeles après avoir résisté à deux tentatives de rappel précédentes. Dans le comté d’Alameda, qui comprend Oakland, les électeurs ont rappelé Pamela Price, qui n’était au pouvoir que depuis deux ans. Price a été la première femme noire à occuper ce poste au cours des près de 200 ans d’histoire du comté.
« Les deux responsables étaient imparfaits et les deux efforts de rappel ont été financés par un groupe de riches gestionnaires de fonds spéculatifs, d’élites technologiques et d’investisseurs immobiliers qui prétendaient être préoccupés par la criminalité », écrit le commentateur et journaliste Radley Balko.
Balko affirme que les affiliations politiques des électeurs ont probablement joué un rôle important dans ces courses, et note que les procureurs progressistes ont gagné là où ils n’étaient pas ciblés par les « riches donateurs de droite ». (Comté de Lake, Illinois et comté d’Albany, New York, par exemple.)
Rachel Marshall, directrice exécutive de l’Institute for Innovation in Prosecution du John Jay College, écrit que se demander si les récentes élections marquent la fin des procureurs progressistes « interprète fondamentalement mal ce qui se passe » dans tout le pays.
Marshall souligne la réélection de José Garza dans le comté de Travis au Texas, qui comprend Austin, Karen McDonald dans le comté d’Oakland, Michigan, près de Detroit, et Monique Worrell en Floride – qui a de nouveau gagné malgré l’interférence de DeSantis. Larry Krasner reste en fonction à Philadelphie et accomplit son deuxième mandat. Il aurait l’intention d’en briguer un troisième.
À Chicago, Foxx n’a pas cherché à être réélue et terminera son deuxième mandat le mois prochain. Son mandat a été défini, en partie, par les efforts de son bureau pour annuler les condamnations injustifiées de policiers corrompus et pour mettre fin à la caution en espèces.
Dans une interview avec WBEZ, la station NPR de Chicago plus tôt cette semaine, Foxx a évoqué le fait qu’elle était la première femme noire à diriger le bureau du procureur de l’État du comté de Cook et comment son identité a joué un rôle dans les critiques qu’elle a reçues.
« Les politiques étaient différentes de tout ce que nous avions fait auparavant. Et je pense que chaque fois que vous essayez de créer une nouvelle innovation, il y aura des réticences », a-t-elle déclaré à WBEZ. «Cela était en partie lié à ma race et à mon sexe. Je le sais parce que j’ai lu le courrier haineux. J’ai vu les Proud Boys défiler vers mon bureau avec le [Fraternal Order of Police].»
Elle sera remplacée par la démocrate Eileen O’Neill Burke, une ancienne juge et procureure qui s’est présentée avec un programme dur à l’égard de la criminalité.
« Nous n’avons pas à choisir entre la sécurité et la justice. Nous pouvons avoir les deux avec le bon leadership », a déclaré Burke lors de son discours de victoire.
Les plans de Burke incluent l’annulation de la toute première décision politique prise par Foxx lors de son élection il y a près de dix ans, en abaissant le seuil de poursuite des personnes accusées de vol de détail avec des délits.
