J.Ohn Cook est retourné au Mississippi en 2022 après avoir vécu environ 15 ans dans la région d’Atlanta, où il dirigeait sa propre entreprise de télécommunications entretenant des lignes de fibre optique.
L’ouragan Katrina avait chassé Cook de son domicile sur la côte du golfe du Mississippi en 2005, mais maintenant que son entreprise avait été vendue, Cook était heureux de retourner dans l’État de Magnolia. Il a acheté une grande maison de style ferme sur un terrain dans la région de Pine Belt, dans l’État.
Mais sur un point important pour Cook, il s’est vite rendu compte que l’État ne l’accueillait pas pleinement.
Cook, aujourd’hui âgé de 66 ans, a appris des responsables électoraux locaux qu’il lui était interdit de voter parce qu’il avait plusieurs condamnations pour crime vieilles de 40 ans, notamment pour vol qualifié. Pourtant, il avait voté légalement en Géorgie depuis des années.
« Je ne peux pas revenir dans mon pays d’origine et voter ? » dit Cook. «C’est une peine à perpétuité. Je suis privé même si j’ai purgé ma peine.
Dans la plupart des États américains, Cook aurait pu voter comme il l’a fait en Géorgie, malgré sa condamnation antérieure. Le Mississippi fait partie des 11 États qui interdisent à au moins certaines personnes condamnées pour crime de voter à vie, selon le Sentencing Project.
Les critiques jugent la loi du Mississippi particulièrement déroutante. L’État impose une interdiction de vote à vie aux personnes reconnues coupables d’une série de crimes violents et non violents, mais permet aux personnes reconnues coupables de nombreux autres crimes de conserver leur droit de vote, même lorsqu’elles sont encore en prison.
Un projet de loi de réforme du vote présenté cette année à l’Assemblée législative du Mississippi aurait profité à Cook et à des milliers d’autres électeurs privés du droit de vote reconnus coupables de délits non violents – comme l’écriture d’un chèque sans provision – mais il est mort au Sénat de l’État. Le projet de loi aurait automatiquement rétabli leur droit de vote à partir des élections de novembre.
L’inaction législative au début de cette année a été suivie en juillet par une décision de la Cour d’appel du cinquième circuit des États-Unis qui s’est prononcée contre une allégation selon laquelle la loi du Mississippi viole l’interdiction des peines cruelles et inhabituelles du huitième amendement.
Cela signifie que même si les citoyens de tout le pays se préparent à voter pour la présidentielle, Cook et des dizaines de milliers d’autres Mississippiens restent exclus du processus électoral.
Aucune agence d’État ne suit de manière exhaustive le nombre total de personnes qui ont perdu leur droit de vote dans le Mississippi. Mais les archives judiciaires examinées par The Marshall Project – Jackson montrent qu’au moins 55 000 personnes ont perdu leur droit de vote dans l’État depuis 1994.
Le nombre réel de personnes privées de leurs droits est presque certainement plus élevé, car les dossiers examinés par l’agence de presse n’incluent pas des personnes comme Cook, dont la condamnation a eu lieu avant 1994. Les dossiers judiciaires depuis 1994 sont également probablement incomplets.
Trois juges du Cinquième Circuit étaient en désaccord avec l’avis du tribunal rendu en juillet et ont cité l’exemple de personnes comme Cook et de milliers d’autres comme lui qui ont purgé leur peine depuis longtemps. Les dissidents ont écrit que « refuser aux délinquants libérés le droit de vote leur enlève toute leur dignité de citoyens » et « les sépare du reste de leur communauté ».
La majorité des juges du cinquième circuit, en revanche, ont suggéré que les opposants à la loi devraient rechercher un changement par l’intermédiaire du corps législatif plutôt que des tribunaux.
Malgré l’échec du Parlement à approuver un tel changement, les ardents défenseurs du système actuel sont rares, même au Sénat de l’État, où la législation réformatrice est morte cette année. La sénatrice d’État Angela Hill, républicaine de la région de la côte du Golfe, a été une figure clé du blocage du projet de loi de la Chambre, mais a déclaré dans une interview à la radio cette année que la liste des crimes privant du droit de vote devrait peut-être être plus restreinte, sans donner de détails.
Le représentant de l’État Kabir Karriem, un démocrate de la ville de Columbus, dans le nord-est du Mississippi, est depuis longtemps un fervent partisan de la réforme des lois de l’État sur la privation du droit de vote pour les crimes.
Il est l’auteur du projet de loi bipartite qui a été adopté par la Chambre cette année et a déclaré qu’il avait l’intention de continuer à faire pression pour réviser les lois de l’État sur la privation du droit de vote afin que personne ne se sente malvenu dans son État d’origine.
« La démocratie », a déclaré Karriem, « repose sur le droit de chacun d’élire son représentant ».
jeÀ la fin de son adolescence et au début de la vingtaine, dans les années 1970, Cook a commencé à consommer de la drogue et a commis une série de crimes liés à la drogue et aux biens. À l’époque, voter n’était pas dans son esprit.
“Je n’ai pas voté”, a déclaré Cook. “Je m’en fichais.”
Cook a purgé plusieurs années dans une prison d’État et a été libéré en 1982. Il ne pensait toujours pas à son droit de vote. Au lieu de cela, il a commencé à reconstruire sa vie.
Après avoir marqué des lignes téléphoniques souterraines avec un pot de peinture, Cook est finalement devenu propriétaire de plusieurs entreprises de services de télécommunications, basées d’abord sur la côte du golfe du Mississippi, puis dans la région d’Atlanta.
C’est en Géorgie que Cook s’est inscrit sur les listes électorales à la fin de la quarantaine et a voté pour la première fois de sa vie.
«Je considère le vote comme précieux», a déclaré Cook. “C’est ma voix.”
Les convictions de Cook montrent la complexité dans laquelle les personnes condamnées pour crime doivent naviguer pour répondre à une question simple : puis-je voter ? Ses condamnations pour possession de drogue et même pour cambriolage n’ont pas eu d’impact sur son droit de vote dans le Mississippi. Les personnes ayant de telles convictions peuvent voter même depuis la prison. Cependant, comme Cook a également été condamné pour vol qualifié, il ne peut plus voter dans l’État.
Un résident peut retrouver son droit de vote dans le Mississippi, mais ce n’est pas un processus facile ou accessible. Le gouverneur ou le Parlement peuvent rétablir le droit de vote d’une personne, mais cela n’arrive pas souvent. Lors de la session législative de cette année, les législateurs ont rétabli le droit de vote à 16 personnes, sur 49 projets de loi de restauration présentés.
Cook ne savait même pas que la restauration était possible.
BMais à environ une heure de chez Cook, Gerald Laird savait que c’était possible.
Laird, 54 ans, vit dans la ville rurale de Prentiss, où il a grandi.
Laird a commencé à voter dès l’âge de 18 ans. Il se souvient avoir voté pour la première fois lors de l’élection présidentielle entre George HW Bush et Michael Dukakis en 1988.
Une législation visant à restaurer son droit de vote a été introduite au cours des quatre dernières sessions législatives, sans succès.
Laird a été reconnu coupable en 2003 pour un vol de banque qu’il avait commis alors qu’il était toxicomane. Les personnes condamnées pour vol qualifié ont tendance à faire face à un chemin plus difficile vers la restauration à l’Assemblée législative.
Des années après sa condamnation pour vol qualifié, Laird estime qu’il s’est révélé être un membre précieux de la communauté locale.
Après sa libération de la prison d’État, Laird a obtenu un diplôme d’études supérieures et a travaillé pendant des années pour les services de protection de l’enfance du Mississippi, où l’État lui a fait confiance pour aider les enfants vulnérables. Il a également travaillé pour l’entreprise funéraire familiale et s’occupe désormais à plein temps de sa mère âgée.
Chaque jour d’élection, Laird emmène sa mère dans leur bureau de vote local pour voter. Elle ne manque aucune élection, qu’elle soit fédérale, étatique ou locale, a-t-il déclaré.
Il se souvient de la première fois où il l’avait emmenée voter. Elle est entrée dans le petit bâtiment du commissariat pendant qu’il était assis dans la voiture.
« Je me souviens simplement m’être senti déprimé parce que je ne pouvais pas aller voter », a déclaré Laird.
Laird est parfaitement conscient que le système de privation du droit de vote de l’État a ses racines dans la constitution raciste Jim Crow de 1890. Il a déclaré que les lois représentent de la « pure politique » qui continue de l’empêcher, ainsi que d’autres, de participer pleinement à leurs communautés.
« Si vous êtes là pour représenter tout le peuple, tout le monde ne devrait-il pas avoir son mot à dire ? Laird a parlé des élus. “Ils prennent des décisions pour moi et à mon sujet, et je ne peux pas décider qui est là pour faire ces choses pour moi et à mon sujet.”
Les disparités raciales restent évidentes dans l’impact actuel de la loi.
Près de 60 % des personnes reconnues coupables de crimes privant de leurs droits entre 1994 et 2023 sont noires, selon le Marshall Project – examen des données judiciaires par Jackson. Les conclusions de l’agence de presse reflètent également une étude universitaire réalisée pour soutenir l’un des procès fédéraux, qui couvrait les années 1994 à 2017. Dans tout l’État, près de 40 % des adultes en âge de voter sont noirs.
Ces disparités ont donné lieu à des litiges répétés.
Avant que le Cinquième Circuit ne rejette cette année les arguments du Huitième Amendement contre la loi de privation du droit de vote du Mississippi, cette même cour d’appel a confirmé la loi à deux reprises, rejetant les arguments selon lesquels la loi devait être invalidée en raison de son origine raciste et de son impact racial sur le vote. Les juges de 1998 et 2022 ont estimé que depuis que la liste initiale des crimes privant du droit de vote a été modifiée – le cambriolage a été supprimé en 1950 et le meurtre et le viol ont été ajoutés en 1968 – l’intention raciste de la loi originale a été « guérie ».
L’année dernière, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre en appel les plaintes concernant la loi de privation du droit de vote du Mississippi, laissant ainsi la décision du cinquième circuit de 2022 en vigueur.
Cependant, le juge associé Ketanji Brown Jackson a déclaré que la Haute Cour aurait dû se saisir de l’affaire. Dans sa dissidence, elle a écrit que « les habitants du Mississippi ne peuvent qu’espérer qu’ils n’auront pas à attendre encore un siècle pour obtenir un chevalier errant judiciaire. Les torts constitutionnels ne se corrigent pas d’eux-mêmes.
Laird et Cook ont déclaré qu’ils pensaient tous deux que la loi sur la privation du droit de vote de l’État devait être réformée.
“Vous ne pouvez pas simplement utiliser quelque chose de 1890”, a déclaré Cook, “pour me dire ici en 2024 que je suis toujours un mauvais homme.”
