Comment l’Oklahoma poursuit les femmes enceintes pour avoir consommé de la marijuana à des fins médicales

Le calvaire d’Amanda Aguilar semblait terminé.

L’affaire pénale contre elle a commencé après qu’elle a accouché de son plus jeune enfant à Ponca City, Oklahoma, une petite ville près de la frontière du Kansas, en 2020, et que le bébé a été testé positif à la marijuana. Aguilar prenait ce médicament pour traiter de graves nausées matinales pendant sa grossesse. La marijuana médicale est légale en Oklahoma et elle disposait d’une licence d’État approuvée par un médecin pour l’utiliser. Son fils était en bonne santé à la naissance. Mais l’hôpital l’a dénoncée aux agents de protection de l’enfance, qui ont remis les résultats des tests de dépistage de drogues de son bébé à la police. Aguilar, dont le cas a été présenté dans un article de 2022 de The Marshall Project et The Frontier, a été accusé de négligence envers les enfants.

En juin, un juge du comté de Kay a rejeté les accusations portées contre Aguilar, estimant qu’il n’y avait aucune preuve qu’elle avait enfreint la loi de l’État. Et cela aurait pu être la fin.

Mais le procureur local ne s’est pas laissé décourager. Il a déposé un appel pour rétablir les accusations, arguant qu’Aguilar avait enfreint la loi parce que le fœtus qui grandissait en elle n’avait pas sa propre licence distincte pour utiliser de la marijuana à des fins médicales. La Cour d’appel pénale de l’Oklahoma devrait entendre les arguments plus tard cette année dans une affaire qui pourrait créer un nouveau précédent juridique dans l’Oklahoma sur la question de savoir si la consommation de marijuana médicale pendant la grossesse est un crime – et ouvrir potentiellement la porte à davantage d’affaires pénales.

L’avocat d’une autre femme accusée de négligence envers un enfant pour avoir consommé de la marijuana à des fins médicales a demandé que son procès soit reporté en attendant la décision de la Cour d’appel pénale. La Cour suprême de l’Oklahoma a refusé d’entendre une contestation des accusations portées contre elle. Ses avocats avaient fait valoir que la loi de l’État accordait aux utilisateurs de marijuana médicale l’immunité contre les poursuites.

Un législateur de l’État a proposé une législation visant à répondre au nombre croissant de femmes de l’Oklahoma qui font face à des accusations criminelles pour consommation de substances pendant la grossesse. Les projets de loi établiraient un nouveau programme judiciaire alternatif pour les femmes enceintes et en post-partum, et fourniraient davantage de fonds publics pour le traitement.

Alors que les juges et les législateurs débattent de la légalité de la consommation de marijuana à des fins médicales pendant la grossesse, davantage de personnes en Oklahoma pourraient se retrouver poursuivies.

Les électeurs de l’État ont approuvé la marijuana médicale en 2018. Au cours des six années qui ont suivi, le nombre de nourrissons testés positifs à la marijuana à la naissance a grimpé de 78 %, passant de 386 à 689 pour l’année se terminant en juin 2023, selon les données recueillies par l’État. les responsables de la protection sociale.

L’Oklahoma a l’habitude d’inculper pénalement les femmes qui consomment de la drogue pendant la grossesse. The Frontier a examiné des centaines de pages de dossiers policiers et judiciaires pour documenter plus de 150 cas de femmes poursuivies en justice pour consommation de drogue pendant leur grossesse au cours de la dernière décennie. Des femmes ont été inculpées même après avoir donné naissance à des bébés en bonne santé.

La plupart des cas découverts par The Frontier impliquaient des femmes qui prenaient des drogues illégales pendant leur grossesse. Cependant, 17 femmes ont été poursuivies pour marijuana, alors qu’elles disposaient d’une autorisation médicale d’État pour en consommer.

Presque toutes les femmes accusées de négligence envers leurs enfants pour cause de marijuana médicale ont accepté des accords de plaidoyer en échange d’une probation avec la possibilité de voir leur dossier finalement rejeté.

Mais dans les rares cas où des femmes ont contesté les accusations portées contre elles, les poursuites ont échoué. Les juges du comté de Kay – qui a fait l’objet du plus grand nombre de poursuites pour consommation de marijuana pendant la grossesse – ont rejeté les dossiers d’au moins cinq femmes au cours de l’année écoulée après que les avocats de la défense ont soutenu que la marijuana médicale est légale en Oklahoma et que les femmes n’avaient commis aucun crime.

Les avocats ont également fait valoir que les tests de dépistage de drogues sur lesquels reposaient les accusations criminelles étaient irrecevables devant le tribunal parce que le témoignage sur les résultats provenait d’un travailleur social de l’enfance et non d’un expert du laboratoire de toxicologie qui les avait effectués. L’agent de protection de l’enfance qui a témoigné dans le cas d’Aguilar n’a pas pu répondre à certaines questions de base sur le test, comme par exemple qui a collecté les échantillons et la chaîne de possession de ces échantillons.

Le procureur, Brian Hermanson, procureur du comté de Kay, n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Devant le tribunal, il a soutenu que la loi de l’Oklahoma accordait au fœtus les mêmes droits qu’à toute autre personne.

“Bien que vous ayez un permis pour fumer de la marijuana, vous n’avez pas de permis pour donner de la marijuana à une tierce personne”, a déclaré Hermanson lors d’une audience dans l’affaire Aguilar en juin. “Cet enfant est une troisième personne.”

Un détective de la police locale a témoigné dans le cas d’Aguilar en août 2022, bien qu’il ne l’ait jamais interrogée. Il a reçu une déclaration de l’assistante sociale de l’enfance et a examiné le test de dépistage de drogue positif ainsi qu’une copie de la licence d’État pour la marijuana à des fins médicales qu’elle lui a envoyée par courrier électronique. Mais il n’a recueilli aucune autre preuve, selon son témoignage au tribunal, car il a déclaré que les archives indiquaient qu’Aguilar avait commis un crime.

«Je n’en sentais pas le besoin», a-t-il témoigné.

La loi de l’État stipule que les agents de santé traitent tout nourrisson exposé à des drogues dans l’utérus comme un cas potentiel d’abus ou de négligence et signalent les tests de dépistage de drogue positifs aux autorités de protection de l’enfance.

Dans le cas d’Aguilar et de trois autres qui ont ensuite été licenciés, les travailleurs sociaux de l’enfance ont clôturé leurs enquêtes sans retirer les enfants du foyer, selon les archives judiciaires. Dans deux des cas, les assistants sociaux ont également déclaré que les enfants étaient en bonne santé et ne couraient aucun danger. Mais ils ont quand même signalé les tests de dépistage positifs aux forces de l’ordre parce qu’ils pensaient que les mères pouvaient avoir commis des crimes en prenant de la drogue pendant la grossesse, même si l’intervention du système de protection de l’enfance n’était plus nécessaire.

Aguilar avait la garde de son fils. Depuis, il est devenu un enfant d’âge préscolaire énergique et brillant qui se dispute avec ses frères et sœurs pour savoir à qui revient le tour de jouer aux jeux vidéo, a-t-elle déclaré. Aguilar dit qu’il est volontaire comme elle.

Le procureur chargé de l’affaire Aguilar a déclaré à The Frontier et The Marshall Project lors d’entretiens précédents qu’il souhaitait utiliser des accusations criminelles pour « arrêter le cycle » de consommation de drogues en organisant des cours d’éducation parentale ordonnés par le tribunal et en exigeant que les mères se soumettent à des tests de dépistage des troubles liés à l’usage de substances.

Mais les poursuites pénales ne constituent pas un moyen efficace de connecter les mères au traitement contre la toxicomanie et finissent par punir les mères les plus pauvres, a déclaré Wendy Bach, professeur de droit à l’Université du Tennessee, qui a étudié les femmes poursuivies pour consommation de substances pendant la grossesse.

“L’idée est d’effrayer les gens”, a déclaré Bach. « Mais encore et encore, non seulement il échoue, mais le système lui-même nuit aux enfants et aux familles. »

Étant donné que la plupart des femmes plaident coupables en échange de peines plus légères, l’État doit rarement prouver ces cas de négligence devant un juge ou un jury. La négligence envers les enfants est passible d’une peine d’emprisonnement à perpétuité en Oklahoma. Les femmes accusées d’avoir consommé des drogues illégales comme la méthamphétamine ont été condamnées à des peines de prison.

La plupart des femmes accusées au pénal sont pauvres. Dans environ 70 % des cas examinés par The Frontier, les femmes ont été désignées comme défenseur public parce qu’elles n’avaient pas les moyens de payer les services d’un avocat.

Les femmes qui n’acceptent pas les accords de plaidoyer prennent un risque, a déclaré l’avocat commis d’office d’Aguilar, Thomas Griesedieck.

« Je devrais m’asseoir avec n’importe qui et dire : ‘Si cela est soumis à un jury, ils pourraient vous condamner à la prison à vie’ », a-t-il déclaré.

Mais Aguilar a refusé de reculer. Elle a déclaré qu’elle n’avait jamais envisagé d’accepter un accord de plaidoyer et avait plutôt demandé à Griesedieck de contester l’accusation.

“Je vais me battre simplement parce que je n’ai rien fait de mal”, a-t-elle déclaré. “Je n’ai pas fait de mal à mon fils.”

Dans sa petite ville du nord de l’Oklahoma, essentiellement rurale, le service de police local ne collecte pas ses propres échantillons à envoyer au laboratoire criminel de l’État avant que les femmes ne soient inculpées. Les cas reposent sur des selles recueillies auprès de nouveau-nés par des travailleurs de l’hôpital local de Ponca City et envoyées à un laboratoire de toxicologie privé du Minnesota. Des traces de marijuana peuvent apparaître dans les premières selles d’un nouveau-né des mois après la dernière consommation de la mère.

Il est courant que les travailleurs de la protection de l’enfance partagent les résultats des tests de dépistage de drogues sur les nouveau-nés avec le service de police de la ville de Ponca, qui envoie souvent ces rapports au bureau du procureur local sans aucune enquête supplémentaire de la part des agents, a déclaré Don Bohon, qui était chef de la police jusqu’à la mi-février. , lorsqu’il est devenu directeur municipal adjoint.

Les assistants sociaux partagent parfois également les informations recueillies lors de leurs entretiens avec les mères, a déclaré Bohon. Aguilar a admis à un assistant social de la protection de l’enfance qu’elle avait consommé de la marijuana à des fins médicales pendant sa grossesse et a déclaré qu’elle ne savait pas que ces informations seraient utilisées dans une affaire pénale contre elle.

Les services sociaux de l’Oklahoma, l’agence de protection de l’enfance de l’État, peuvent renvoyer des cas aux forces de l’ordre, mais n’ont pas le pouvoir d’enquêter sur les crimes, a indiqué l’agence dans des réponses écrites aux questions.

Hermanson, qui a poursuivi des dizaines de femmes dans le comté de Kay, souhaite examiner chaque rapport faisant état d’un test de dépistage de drogue positif afin de déterminer si des accusations criminelles sont justifiées, a déclaré Bohon.

Les experts médicaux, dont l’American Academy of Pediatrics, déconseillent de consommer de la marijuana pendant la grossesse. La recherche est limitée, mais certaines études ont montré des liens entre le cannabis et un faible poids à la naissance et des effets sur la capacité d’attention, la mémoire et les capacités de résolution de problèmes des enfants plus tard dans la vie. D’autres études ont constaté un manque de preuves définitives selon lesquelles la marijuana peut causer des problèmes de développement, car les femmes qui consomment de la marijuana pendant la grossesse sont également plus susceptibles de fumer des cigarettes ou de boire de l’alcool.

Certains médecins affirment que la marijuana présente peu de risques pour le fœtus. Le Dr Peter Sinton, pédiatre du comté de Kay, a déclaré qu’il pensait que les exigences de déclaration obligatoires de l’Oklahoma pour les prestataires de soins de santé étaient trop larges et que les femmes ne devraient pas être poursuivies pour avoir consommé de la marijuana pendant leur grossesse.

«Je m’occupe de beaucoup de ces petits bébés. Certains d’entre eux ont maintenant trois ans depuis que la marijuana médicale existe, et ils vont tous bien », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas de problème. C’est du temps et de l’argent perdus. »

Une loi fédérale de 2016, la Comprehensive Addiction and Recovery Act, ordonne aux États de veiller à ce que les agents de santé informent les services de protection de l’enfance des nouveau-nés affectés par une exposition prénatale à des substances, y compris des drogues légales. La loi fédérale oblige les États à élaborer des plans pour assurer la sécurité des nourrissons et connecter les familles aux services. Mais rien n’oblige les États à ouvrir des enquêtes sur les abus sur enfants dans chaque cas ou à en faire rapport aux forces de l’ordre, selon des responsables fédéraux.

Certains États ont interprété à tort la loi fédérale comme signifiant que les travailleurs de la santé doivent signaler tous les nouveau-nés exposés aux drogues aux services de protection de l’enfance comme abus ou négligence, a déclaré Margaret Lloyd Sieger, professeur de travail social à l’Université du Connecticut.

« Cela est incompatible avec l’esprit de la politique, qui vise réellement à répondre aux besoins de santé et de traitement de ces familles et à ne pas les impliquer dans le système de protection de l’enfance s’il n’y a pas de problème de sécurité », a-t-elle déclaré.

Les assistants sociaux utilisent les références des agents de santé pour évaluer la sécurité des enfants et aider à connecter les parents au traitement et à d’autres services, ont déclaré les services sociaux de l’Oklahoma en réponse aux questions.

Les affaires pénales peuvent imposer de lourdes charges aux familles. Aguilar est une mère célibataire qui s’occupe de ses cinq enfants biologiques et du demi-frère de son plus jeune fils dans une maison de trois chambres à Ponca City.

Elle a déclaré que l’accusation criminelle avait été dévastatrice sur le plan émotionnel et qu’elle avait eu du mal à trouver du travail pour subvenir aux besoins de sa famille.

Aguilar avait auparavant un permis pour travailler comme infirmière auxiliaire certifiée. Elle voulait retourner à l’école pour devenir infirmière diplômée, mais l’affaire pénale a mis ces projets en suspens, a-t-elle déclaré.

Elle nettoyait les maisons et finit par trouver du travail dans un dispensaire de marijuana médicale.

Elle attend toujours qu’une cour d’appel se prononce sur son cas.

“Au moins en fin de compte, je dirai que je me suis battu jusqu’au bout”, a déclaré Aguilar. « C’est pourquoi je fais ça. Tu ne peux pas me traiter de mauvaise mère.