THeresa Smith n’a jamais su qu’elle conduisait avec un permis suspendu jusqu’à ce qu’elle tente de renouveler l’immatriculation de son véhicule en 2021.
La suspension est intervenue après qu’un ami a emprunté sa voiture sans autorisation et s’est écrasé, la rendant financièrement responsable. Cela a également déclenché deux suspensions de permis pour Smith et un mandat de l’État de souscrire une assurance à haut risque pour une prime annuelle de 3 300 $.
Tout cela s’est avéré trop riche pour la retraitée de Shaker Heights et ses prestations mensuelles d’environ 1 000 $ de sécurité sociale. Smith a été contraint à la faillite, dont les effets persistent aujourd’hui.
“J’étais confronté à des choix impossibles”, a déclaré Smith, 65 ans. “Je devais soit me rendre au travail en voiture, soit perdre mon emploi. Mais malgré tout, j’ai des difficultés financières. Mon crédit est ruiné.
Un soulagement semble en route pour Smith et plus d’un million de conducteurs de l’Ohio qui ne peuvent légalement conduire en raison de suspensions liées à la dette.
Après une enquête du Marshall Project – Cleveland et WEWS News 5 publiée en août, les législateurs et les groupes de défense de l’Ohio ont élargi un projet de loi pour aider des centaines de milliers de conducteurs supplémentaires à restaurer leur permis.
La proposition, qui bénéficie d’un large soutien parmi les deux partis, est en cours d’examen au Sénat de l’Ohio. Il contribuera à éliminer les amendes et les frais qui ont entraîné des suspensions de permis pour des infractions telles que le défaut de présentation d’une preuve d’assurance ou le défaut de paiement d’une pension alimentaire pour enfants.
Les sénateurs Louis Blessing, républicain du canton de Colerain, et Catherine Ingram, démocrate de Cincinnati, ont présenté le projet de loi 37 du Sénat, après qu’une enquête du projet Marshall – Cleveland et WEWS News 5 ait révélé que l’Ohio avait plus de 3 millions de suspensions de permis actives.
Si elle est adoptée, la proposition éliminerait la capacité de l’État de suspendre, de révoquer ou de refuser de renouveler une licence si une personne ne payait pas une amende judiciaire ou ne comparaissait pas devant le tribunal lorsque l’infraction n’entraîne pas la possibilité d’une peine de prison ou de prison.
Les partisans ont déclaré qu’ils n’attendaient que des changements mineurs à la proposition avant qu’elle ne soit renvoyée devant la commission judiciaire en janvier.
Le projet de loi devrait recevoir l’approbation complète du Sénat avant que la Chambre de l’Ohio n’examine la mesure. S’il est approuvé par la Chambre, le projet de loi final sera soumis au gouverneur Mike DeWine plus tard en 2024.
L’un des aspects examinés est la manière de mieux cibler les conducteurs équipés de suspensions plus anciennes.
D’autres éléments de la proposition seraient les suivants :
Éliminer les pénalités supplémentaires en cas de défaut de présentation d’une preuve d’assurance – actuellement jusqu’à 600 $ – pour plusieurs infractions de conduite avec sursis. Les permis seraient toujours suspendus pour défaut de présentation d’une preuve d’assurance jusqu’à ce qu’un conducteur obtienne une assurance.
Éliminer les suspensions pour défaut de comparution devant le tribunal ou de paiement d’amende, et permettre aux tribunaux et au BMV de mettre fin aux suspensions pour garantir que les conducteurs ne soient pas tenus de payer des frais de réintégration.
Exiger l’octroi de privilèges de conduite limités lorsqu’une personne est suspendue pour manquement au paiement d’une pension alimentaire pour enfants et empêcher les organismes d’exécution des pensions alimentaires pour enfants de témoigner sur la question de savoir si des privilèges de conduite limités devraient être accordés.
Si l’Ohio apporte les changements proposés, il rejoindra plus de 20 autres États qui ont permis aux conducteurs d’éviter plus facilement les suspensions liées à l’endettement. Les partisans affirment que moins de suspensions donneront aux conducteurs un accès plus facile aux soins médicaux et au travail, le tout sans craindre d’être arrêté par la police et de répéter le cycle des amendes impayées et des suspensions multiples.
Anne Sweeney, avocate responsable de l’engagement communautaire à la Legal Aid Society of Cleveland, a déclaré au comité sénatorial lors d’une audience le 13 décembre que la crise des suspensions de permis dans l’Ohio est « vraiment stupéfiante ».
“Les gens ne peuvent pas croire combien de suspensions liées à la dette l’Ohio impose chaque année”, a déclaré Sweeney. “[This proposal] contribue grandement à résoudre le problème de la suspension de la dette dans l’Ohio et ferait de l’Ohio un leader national parmi les États adoptant des réformes similaires.
Ingram, le co-sponsor démocrate, a déclaré que la suspension des licences pour dettes impayées aggrave la situation des habitants les plus pauvres de l’Ohio et affecte de manière disproportionnée les résidents noirs et bruns. Elle a souligné que le projet de loi 37 du Sénat ne donne pas aux gens un laissez-passer gratuit pour se soustraire à la responsabilité du maintien de l’assurance automobile ou d’autres exigences.
Les critiques de la proposition, a-t-elle dit, supposent que les suspensions affectent principalement les résidents urbains, mais que les suspensions touchent les gens de tout l’Ohio.
« Nous devons voir à quel point nous nuisons aux gens », a déclaré Ingram. “De nombreux habitants de l’Ohio subissent les conséquences négatives des suspensions.”
Le sénateur républicain Nathan Manning de North Ridgeville, président de la commission judiciaire du Sénat, a déclaré que les suspensions liées à la dette ont nui à la main-d’œuvre de l’Ohio parce que les entreprises ont du mal à pourvoir les postes.
En tant qu’avocat de la défense et ancien procureur de la ville, Manning a déclaré avoir été témoin des difficultés que rencontrent les conducteurs face à de multiples suspensions, souvent réparties dans de nombreux tribunaux.
Il a qualifié le système de suspension de trop compliqué, mais a exhorté les conducteurs à assumer la responsabilité personnelle de se présenter aux dates d’audience et de payer la pension alimentaire pour leurs enfants. Il a néanmoins déclaré qu’il était favorable à l’élimination des suspensions de permis et qu’il préférerait n’y recourir que dans de rares situations.
“C’est un vrai problème où les gens se retrouvent dans un cycle horrible, et cela fait boule de neige sur eux et crée malheureusement une situation où il est très difficile d’obtenir leur permis de conduire”, a déclaré Manning au Marshall Project – Cleveland et News 5.
L’enquête des médias a révélé qu’un quart des suspensions liées à des dettes ont eu lieu après que des conducteurs ont perdu leur permis pour ne pas avoir comparu au tribunal ou payé une amende, ce qui en fait le groupe de suspensions le plus important.
Dans l’ensemble, l’État a prononcé des suspensions à raison d’environ un résident de l’Ohio sur 50 âgé de plus de 18 ans en 2022, selon une analyse des dossiers de l’État.
Le comté de Hamilton, qui comprend Cincinnati, est en tête de l’État en matière de nouvelles suspensions actives liées à la dette, et il présente le taux global de suspension liée à la dette le plus élevé. Le comté de Cuyahoga, qui couvre Cleveland, arrive au deuxième rang pour le nombre total de nouvelles suspensions actives liées à la dette.
Le montant des frais de réintégration impayés est passé de 332 millions de dollars en mars à plus de 338 millions de dollars jusqu’en novembre, selon les archives du BMV. Près de 282 000 conducteurs de l’Ohio bénéficient de plans de paiement pour payer les frais impayés.
Quelques heures après que The Marshall Project – Cleveland et News 5 ont publié leur enquête en août, la juge du tribunal municipal de Garfield Heights, Deborah Nicastro, a appelé les législateurs de l’État à réformer les lois pour aider les conducteurs à être réintégrés.
Dans une interview, elle a rappelé qu’un homme avait comparu dans sa salle d’audience de la banlieue de Cleveland et devait plus de 10 000 $ d’honoraires impayés.
“Des millions de dollars en frais de réintégration du BMV tirent les gens vers le bas”, a déclaré Nicastro aux médias. “La réforme est indispensable et soutenue par les juges de l’Ohio.”
Nicastro a déclaré qu’elle avait la latitude d’ordonner des travaux d’intérêt général au lieu d’amendes et de frais, mais cela ne suffisait pas pour aider les gens devant les tribunaux. Les frais et les amendes contribuent à financer des programmes tels que les défenseurs publics, mais les « personnes les plus pauvres » sont celles qui font appel à des défenseurs publics, a déclaré le juge.
“Beaucoup de gens ne savent pas que les frais de réintégration payés au BMV sont aussi énormes”, a déclaré le juge. « Ce qui était au départ une très bonne idée s’est transformé au fil des années en un désavantage. Il faudrait vraiment le revoir. C’est tout le système qui doit être repensé. »
Partout dans l’Ohio, les conducteurs sont pris dans un enchevêtrement de suspensions et d’amendes judiciaires, dont certaines prononcées par erreur.
Début août, Rodney Taylor a reçu un appel de son frère lui demandant de le raccompagner chez lui depuis un bar parce qu’il avait trop bu.
En chemin, la police de Maple Heights a arrêté Taylor pour « vitres fortement teintées ». Un répartiteur a déclaré aux agents que Taylor n’avait pas de permis valide. La police a cité Taylor et a remorqué sa voiture.
Un jour après le contrôle routier, Taylor, un résident de Maple Heights, a passé des heures au téléphone avec le BMV. L’agence a rapidement rétabli sa licence, mais elle n’a pas fourni d’explication sur la suspension erronée, a déclaré Taylor.
Cela a déconcerté Taylor. Il a quand même dû payer des centaines de dollars pour conduire avec un permis suspendu, des frais de remorquage et des frais de justice. Cela l’a rendu furieux.
“Ils n’arrêtaient pas de me passer de téléphone en téléphone”, a déclaré Taylor au Marshall Project – Cleveland et News 5. “Après deux heures et demie, la dame m’a avoué qu’il s’agissait d’une erreur d’écriture.”
Lors de l’audience du comité judiciaire à Columbus, des représentants de groupes nationaux et basés dans l’Ohio ont appelé les sénateurs à modifier les lois. Ils affirment que les suspensions devraient être réservées aux infractions de conduite dangereuse.
Le bureau du défenseur public du comté de Cuyahoga représente chaque année des centaines de conducteurs en cas de suspension.
Le défenseur public adjoint du comté de Cuyahoga, John Martin, a déclaré que la proposition ne rend pas les tribunaux trop indulgents, mais qu’elle leur permet plutôt de travailler plus intelligemment. Il a décrit les suspensions de dettes comme une « spirale descendante » qui empêche les gens d’obtenir un emploi intéressant. Ces affaires encombrent également les tribunaux et gaspillent des ressources pour des infractions non routières, a-t-il déclaré.
« Cela n’a tout simplement pas de sens de suspendre les permis de conduire alors que ces suspensions de permis empêchent, au lieu de faciliter, le retour à un comportement responsable », a déclaré Martin.
L’une des rares à exprimer son opposition est l’Ohio Prosecuting Attorneys Association. Le groupe, composé de procureurs de comté de tout l’État, affirme qu’une « suspension peut faire partie de l’ensemble des circonstances que les forces de l’ordre utilisent pour déterminer si un conducteur est engagé dans une autre activité criminelle », a déclaré le directeur exécutif Louis Tobin.
Lors de son témoignage, Monte Collins, d’East Cleveland, a déclaré aux législateurs qu’il avait commis une erreur en 2008 en conduisant sans assurance alors qu’il était lycéen. En conséquence, il a été contraint pendant des années de souscrire une assurance à haut risque coûteuse.
La police a arrêté Collins à plusieurs reprises, a-t-il déclaré, ce qui lui a valu plusieurs suspensions lorsque son assurance a expiré. Ses frais ont totalisé plus de 5 000 $ au fil des ans, mais il a travaillé avec Towards Employment, un groupe à but non lucratif de Cleveland, pour payer les frais et restaurer sa licence.
La proposition « brisera le cercle vicieux en rétablissant le droit de conduire pour les habitants de l’Ohio et en les remettant au travail », a déclaré Collins.
Smith, la femme de Shaker Heights qui a déposé son bilan pour effacer ses dettes de conduite, a déclaré qu’elle espère qu’une nouvelle loi mettra fin aux effets spirales des suspensions liées aux dettes dont elle a été témoin et allégera le fardeau financier du dos de ceux qui sont les moins en mesure de payer.
“La façon dont la loi fonctionne actuellement, les gens abandonnent et conduisent illégalement parce qu’il est si difficile et si coûteux de résoudre leur suspension”, a déclaré Smith. « La loi rend la tâche tellement difficile aux personnes qui veulent être légales pour résoudre leur problème qu’elles abandonnent. »
