Libby Fischer Hellmann a écrit Max’s War en s’appuyant sur le véritable immigrant Fred Hellmann. Faute de documents historiques complets sur Fred, Libby nous explique son utilisation du contexte historique, de ses liens personnels et de son embellissement créatif pour créer un récit authentique.
La plupart des auteurs de thrillers aiment les bonnes histoires. Je suis l’un deux. Et si l’histoire est vraie, nous sommes nombreux à commencer à jouer au jeu des « et si ». Et si je prenais un personnage et imaginais que ça lui arrivait ? Et si je mettais l’histoire à Chicago ? Et si je créais une histoire qui explique la situation actuelle ?
« Et si » est souvent la première étape que je fais pour réfléchir à une nouvelle histoire ou un nouveau roman. En fait, je suis quasiment sûr d’avoir commencé à écrire des thrillers historiques parce que je me demandais « et si » une personne ordinaire vivant une période de bouleversements extraordinaires. Et si un groupe de hippies vivaient ensemble lors de la Convention démocrate de Chicago en 1968 ? C’est devenu Set The Night on Fire. Et si une jeune Américaine se faisait prendre dans la révolution iranienne de 1979 ? Un voile amer. Et si deux sœurs vietnamiennes devaient faire face à la guerre du Vietnam ? Un coude dans la rivière.
Cependant, je n’ai pas eu à me demander “et si” les circonstances de mon récent thriller, Max’s War. Mon défunt beau-père, Fred Hellmann, était un immigrant allemand. Il a quitté le bateau en 1939. Il a grandi dans l’aisance à Ratisbonne, une ville qui, dès le Moyen Âge, était un centre d’échanges et de commerce. En grandissant, Fred avait son propre cheval et sa propre calèche. Son père élevait des chevaux de course et possédait un magasin de vélos et de roues. Ils vivaient dans le meilleur quartier de la ville avec beaucoup d’aide ménagère.
Tout cela a changé lorsque Hitler est arrivé au pouvoir : les Hellmann étaient juifs. À partir de 1933, le gouvernement nazi a resserré l’étau sur tous les Juifs allemands en promulguant des lois qui limitaient lentement et inexorablement leur éducation, leur capacité à gagner leur vie, leur vie sociale et leur liberté. Goebbels a continué sa propagande décrivant les Juifs comme des créatures odieuses auxquelles on ne pouvait pas faire confiance. Au début des années 1930, les Juifs furent encouragés à quitter l’Allemagne. Ou sinon.
La famille de Fred a tenu compte de l’avertissement et a déménagé en Hollande, qui était à l’époque un pays neutre. Les Pays-Bas ont une histoire de tolérance. Juifs assimilés et mariés. Pendant quelques années après leur déménagement, la vie était paisible. Les Hellmann envisageaient même de retourner en Allemagne après qu’Hitler ait été chassé du pouvoir.
Sauf qu’il ne l’a jamais été. Il avait fait en sorte que tout le monde sache que lui seul avait sorti l’Allemagne de la dépression. Une propagande intelligente a inculqué aux Allemands l’idée que le Troisième Reich allait – et devrait – conquérir l’ensemble de l’Europe. Et il a réarmé l’armée, violant de manière flagrante les traités à droite et à gauche.
L’invasion imminente de la Hollande étant devenue une certitude, la famille de Fred a pris une décision déchirante. Fred fuirait en Amérique. Ses parents resteraient en Hollande. En 1939, Fred se cacha dans un camion rempli de cercueils. Il a atteint le navire qui l’a amené de Rotterdam à New York et finalement à Philadelphie. Pendant deux ans, il effectue des petits boulots de livreur et étudie l’anglais. Il a appris qu’il était le seul survivant de sa famille. Peu de temps après Pearl Harbor, il fut enrôlé dans l’armée.
Parce qu’il était allemand et immigrant, il a été envoyé en Ontario, au Canada, après une formation de base, où il a été formé par l’OSS pour interroger les prisonniers de guerre allemands et pour obtenir des informations sur les mouvements des troupes allemandes : où ils se trouvaient, où ils prévoyaient de se rendre. partir, et à quel point ils étaient bien équipés.
Fred fut renvoyé derrière les lignes ennemies à la fin de 1943. Il passa près de deux ans comme interrogateur et espion. En 1945, on lui demanda de rester encore un an à l’OSS. Mais il s’était fiancé à une dame de Philadelphie qui disait que ça suffisait. Elle ne pouvait pas attendre encore un an. Alors Fred est revenu aux États-Unis. Il a épousé Lucy et leur premier fils, Mark, est né en 1946. J’ai épousé Mark en 1979.
Même si elle n’est pas aussi dramatique que la première partie de sa vie, la vie de Fred après la guerre a été marquée par ce que nous appelons aujourd’hui le SSPT. À notre connaissance, il n’a jamais parlé de la guerre… ni à ses deux fils ni à ses amis. De temps en temps, une anecdote circulait. L’histoire du cercueil… comment il en est arrivé à posséder un couteau allemand et Lugar… comment il s’est fait passer pour un officier de la Wehrmacht pour obtenir des informations auprès des prisonniers de guerre allemands. Comment son meilleur ami de l’OSS l’a remplacé lors d’une mission et a été tué. J’ai inclus une fictionnalisation de ces événements dans Max’s War. Et ajouté à eux.
Pourtant, ce ne sont que des souvenirs épars. Nous avons essayé d’obtenir ses dossiers militaires pour savoir exactement où il avait été entraîné et déployé, mais ils ont été détruits dans un incendie au centre d’archives de l’armée de Saint-Louis peu après son ouverture.
En tant qu’écrivain de thriller fasciné par l’espionnage, je voulais écrire sur ses exploits depuis des années. Quand j’ai entendu parler des Ritchie Boys et de la manière dont ils faisaient exactement ce que Fred avait fait pendant la guerre, je me suis demandé s’il s’était entraîné avec eux. Pour faire court : nous n’avons aucune preuve dans un sens ou dans l’autre. Mais j’ai appris depuis que l’OSS et les Ritchie Boys embrassaient des cousins pendant la guerre. Ils partageaient souvent des formations et des missions. De nombreux soldats flottaient entre les deux organisations. En fait, un camp de l’OSS se trouvait à seulement quelques kilomètres du Camp Ritchie, dans la campagne du Maryland. C’est donc tout à fait possible.
L’avantage de la fiction est que nous pouvons créer des histoires qui soulèvent des questions de conflits extraordinaires, de moralité et de bien contre le mal. Même si l’histoire de Fred aura toujours quelques détails en suspens, ce n’est pas le cas de celle de Max. L’intrigue de Max’s War a émergé organiquement de l’histoire de Fred. Là où je ne connaissais pas les faits, l’exercice de simulation m’a aidé à façonner ce que j’espère être des événements plausibles. À cet égard, c’est à la fois le roman le plus facile et le plus difficile que j’ai jamais écrit. J’espère que vous serez d’accord.
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