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En avril 2023, Georgeanna Semary a fait quelque chose qu’elle avait fait pendant 14 ans en tant qu’assistante principale du juge des relations domestiques du comté de Cuyahoga, Leslie Ann Celebrezze : elle a répondu à la demande d’un journaliste d’accéder aux archives publiques.
Cette fois, c’était différent. La publication des archives judiciaires a conduit à la rétrogradation de Semary et à la perte de milliers de dollars de salaire, a-t-elle déclaré.
Un procès contre Celebrezze et d’autres fonctionnaires du tribunal a rapidement suivi.
Semary a allégué que la rétrogradation équivalait à des représailles et à l’intimidation de témoins pour avoir fourni au Marshall Project – Cleveland des factures impliquant Mark Dottore, l’ami de longue date de Celebrezze qu’elle avait nommé à plusieurs reprises comme séquestre pour superviser les affaires de divorce lucratives.
Cette semaine, le conseil du comté de Cuyahoga a approuvé à l’unanimité un règlement de 400 000 $ avec Semary. Cela s’ajoute aux 250 000 $ que le comté a payés en 2024 pour couvrir les frais juridiques extérieurs.
Subodh Chandra, l’avocat de Semary, a déclaré dans un communiqué que l’argent ne réparera pas le préjudice subi par Semary. Le règlement justifie toutefois le dévouement de la fonctionnaire pour avoir fait son travail en donnant à un journaliste l’accès aux archives publiques, a-t-il déclaré.
Les dossiers demandés par The Marshall Project – Cleveland étaient des factures qui ont permis de documenter les près de 500 000 $ d’honoraires que Dottore et son entreprise ont gagnés grâce aux rendez-vous de Celebrezze.
« Ce résultat – payé par les contribuables en raison de l’abus de pouvoir d’un juge – envoie un message clair : aucun fonctionnaire n’est au-dessus des lois, et les représailles et l’intimidation contre les fonctionnaires dans l’exercice de leur travail ne seront pas tolérées », a écrit Chandra dans sa déclaration.
Celebrezze n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Andrew Geronimo, directeur de la clinique du premier amendement de l’université Case Western Reserve, a déclaré que le règlement de Semary touche au cœur de la liberté de la presse. Les archives publiques appartiennent au peuple et les journalistes comptent sur elles pour demander des comptes aux institutions, a-t-il déclaré.
“Une action en faveur de l’emploi contre quelqu’un pour avoir facilité l’accès du public aux archives publiques viole non seulement les droits des fonctionnaires, mais elle a également un effet dissuasif qui pourrait priver la communauté des informations dont elle a besoin pour une participation significative et une surveillance de son gouvernement”, a écrit Geronimo dans un communiqué.
Semary a été embauché par Celebrezze en 2008, lorsque le juge a remporté les premières élections, et leur amitié a évolué au fil des ans. Les femmes socialisaient souvent ensemble, selon les archives judiciaires.
Quelques jours après que Sermary ait fourni les dossiers au média, l’administrateur du tribunal James Zak l’a accusée d’avoir violé les codes d’éthique des employés en divulguant le dossier sans sa permission ou celle de Celebrezze, selon son procès. Semary a ensuite été réaffecté à un poste de planificateur, selon les archives. Elle a démissionné deux mois plus tard.
Zak n’a pas répondu mardi à une demande de commentaire.
Celebrezze attend actuellement de savoir comment la Cour suprême de l’Ohio la disciplinera pour avoir transféré son travail à Dottore. En août, un conseil d’administration de l’État a qualifié ses actes de mauvaise conduite généralisée et a recommandé une suspension de deux ans.
Un an de suspension pourrait être supprimé si Celebrezze ne commet plus de faute et paie les frais de procédure à son encontre, indique la recommandation. Le mandat de Celebrezze se termine en janvier 2027.
Le rapport du Conseil de déontologie professionnelle de l’Ohio indique que Celebrezze a fait de fausses déclarations à ses collègues juges et enquêteurs de l’État tout en confiant le travail à Dottore.
Elle et Dottore ont également été la cible d’une enquête du FBI.
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