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Plus de la moitié des États américains ont célébré mercredi dernier un jour férié pour le 17 juin, une célébration dédiée à la fin de l’esclavage légal aux États-Unis après la guerre civile.
L’un de ces États était l’Alabama – et selon un récent procès, cet État a agi ainsi tout en perpétuant une sorte d’esclavage moderne, car il oblige les personnes incarcérées à travailler sous la menace d’une punition.
On ne sait pas exactement comment le procès se déroulera devant les tribunaux, mais il a sans aucun doute de meilleures chances aujourd’hui qu’il y a à peine deux ans. De 1901 à 2022, la Constitution de l’Alabama – comme le 13e amendement de la Constitution américaine – autorisait explicitement l’esclavage comme punition pour un crime. Il y a deux ans, l’Alabama faisait partie des quatre États qui ont adopté des amendements constitutionnels pour combler cette lacune interdisant l’esclavage et la servitude involontaire en toutes circonstances.
Le Centre pour les droits constitutionnels (CCR), qui a intenté cette action au nom de six personnes actuellement incarcérées en Alabama – toutes noires – affirme que peu de choses ont changé dans l’État depuis l’adoption de l’amendement. Le procès affirme que les personnes derrière les barreaux qui refusent des affectations de travail ou qui sont licenciées d’un travail à l’extérieur sont régulièrement punies ou menacées : depuis la perte du téléphone et de l’accès aux visites jusqu’à l’isolement cellulaire et le transfert vers des établissements plus violents. C’est le cas même lorsque les raisons de l’absence du travail sont d’ordre médical ou liées à la sécurité au travail, selon la plainte du CCR.
L’État a répondu dans un dossier judiciaire, écrivant que même si certains privilèges peuvent être révoqués en cas de non-travail, « les droits fondamentaux d’aucun prisonnier ne sont menacés s’il refuse d’accomplir ces tâches communautaires ». Il a également noté que dans le Colorado, qui a également adopté une interdiction constitutionnelle de l’esclavage en 2018, les tribunaux ont rejeté une action similaire, arguant que la discipline du travail en prison équivalait à une servitude involontaire. Cette semaine, le sénateur de l’État du Colorado, James Coleman, a imploré le département correctionnel de l’État de modifier de toute façon sa politique, citant Juneteenth et qualifiant la politique de l’État en matière de discipline du travail dans les prisons de « violation flagrante de l’esprit et de la lettre de notre constitution et de la volonté des électeurs du Colorado ». .»
Robert Hockley peut comprendre ce que décrivent les plaignants de l’Alabama, en s’appuyant sur sa propre incarcération au Texas en 1996. La semaine dernière, il a déclaré au Austin Chronicle que lorsqu’il avait été incarcéré à 17 ans, il avait été chargé de récolter du coton dans une ferme-prison qui abritait autrefois une plantation. Offensé à l’idée de récolter du coton – une des principales cultures commerciales de l’esclavage américain – sur des champs autrefois cultivés par des esclaves noirs américains, il a d’abord refusé. Il a déclaré qu’en représailles, il avait été enfermé dans une remorque en métal, enchaîné à d’autres hommes sous le soleil brûlant du Texas pour être puni par la chaleur.
“C’était mon introduction à l’enfer brûlant”, a déclaré Hockley au Chronicle.
La récolte du coton dans les fermes des prisons du Texas se fait aujourd’hui à l’aide de plus de machines agricoles, avec moins de besoin de travail manuel astreignant, mais elle n’a pas été abandonnée. Écrivant ce mois-ci depuis une prison du Texas pour Prism Reports, Xandan Gulley décrit comment « l’escouade de houes travaille sous le soleil » sans salaire « tandis que les patrons portant des chapeaux de cowboy sont assis sur leurs chevaux à l’ombre, buvant des boissons froides, mâchant du tabac avec des fusils de chasse. leurs armes et leurs pistolets sur les hanches.
Malgré l’absence de salaires, la récolte de coton dans les prisons du Texas est économiquement perdante, avec un déficit d’environ 5 millions de dollars en 2021, selon un audit de l’État.
Bianca Tylek, fondatrice du groupe de défense de la justice pénale Worth Rises, a expliqué ainsi les pertes du Marshall Project en 2021 : « Le but est de rappeler aux gens que l’État vous possède », a déclaré Tylek. « Ils veulent que cela soit parallèle à l’esclavage, et ils sont prêts à le faire à leurs propres frais. »
Les programmes de l’industrie pénitentiaire justifient généralement la poursuite d’entreprises non rentables au motif que les personnes incarcérées acquièrent des compétences professionnelles.
La culture du coton, ainsi que la plupart des cultures carcérales, sont également dans le rouge en Louisiane, selon les documents d’audit de l’État de 2019. C’est également dangereux, selon une plainte déposée cette semaine par un groupe d’hommes au pénitencier de l’État de Louisiane – mieux connu sous le nom d’Angola, un clin d’œil à la plantation qui a précédé la prison. La poursuite allègue que la prison ne prend pas les précautions appropriées pour assurer la sécurité des personnes affectées aux travaux agricoles de la prison pendant la chaleur estivale, comme une bonne hydratation, des pauses fréquentes et de la crème solaire. La poursuite demande une injonction qui arrêterait les opérations agricoles chaque fois que l’indice de chaleur dépasse 88 degrés Fahrenheit.
Les électeurs de Louisiane ont rejeté un amendement constitutionnel visant à interdire l’esclavage en 2022 – la même année où l’Alabama a adopté sa version – mais l’ont fait après que le parrain du projet de loi se soit prononcé contre, qualifiant le langage de prêtant à confusion. Depuis 2022, plusieurs États ont lancé leurs propres efforts, notamment New York et la Californie. La nouvelle initiative californienne fait suite à un effort raté, plus ambitieux, qui aurait exigé que les personnes incarcérées reçoivent le salaire minimum en vigueur, ce qui, selon les analystes, coûterait à l’État à court d’argent 1,5 milliard de dollars par an.
Ce nouvel effort fait partie d’une série de projets de loi présentés comme des réparations pour les descendants d’esclaves américains.
