L’Alabama prévoit d’exécuter Alan Lee Miller le 26 septembre. Miller a survécu à une précédente tentative d’exécution lorsque l’État a tenté de le tuer par injection létale, et l’État a par la suite accepté de ne pas employer cette méthode lors d’une exécution ultérieure.
Miller avait précédemment indiqué une préférence pour la mort par hypoxie à l’azote.
Si l’exécution de Miller se déroule comme prévu, il deviendra la deuxième personne à être exécutée de cette manière. La première personne, Kenneth Smith, a été exécutée en janvier.
Les partisans de l’hypoxie à l’azote affirment qu’il s’agit d’une méthode sûre, fiable et humaine pour procéder à une exécution. Comme l’explique un article de Scientific American, « l’hypoxie à l’azote est une méthode qui consiste à étouffer une personne en la forçant à respirer de l’azote pur, la privant ainsi d’oxygène jusqu’à ce qu’elle meure. »
Selon CBS News, « respirer de l’azote à travers un masque pourrait, en théorie, faire perdre connaissance à une personne avant que le manque d’oxygène ne conduise à la mort ». Lors de l’exécution de Miller, il « sera attaché à une civière et forcé de respirer de l’azote à travers un masque à gaz jusqu’à ce que son corps soit entièrement vidé de son oxygène et s’éteigne ».
Les décès dus à l’azote ne sont pas dus à ce qu’il contient, mais à ce qu’il n’en contient pas. Les partisans de cette théorie soutiennent que « l’azote est de l’air sans oxygène, mais une personne qui en meurt n’a pas l’impression d’étouffer. Elle continue d’inhaler et d’expulser du dioxyde de carbone, mais peut commencer à se sentir étourdie, fatiguée et avoir un jugement altéré. »
On dit que « quelques respirations peuvent rendre une personne inconsciente », et entraîner la mort en quelques minutes.
C’est ainsi que cela est censé fonctionner. Mais que s’est-il passé lors de l’exécution de Smith ? a exposé le vide de ces affirmations et la brutalité de l’hypoxie azotée.
Le 1er août, nous avons appris de nouveaux détails troublants sur ce qui est arrivé à Smith à partir de documents déposés dans une affaire intentée par Alan Miller contestant la constitutionnalité de l’exécution au gaz azoté.
Avant d’examiner ces détails, examinons l’histoire de l’hypoxie à l’azote et ce que nous savions déjà de l’exécution de Smith.
Il y a dix ans, Mike Christian, un représentant républicain de l’Oklahoma, a eu l’idée d’utiliser l’hypoxie à l’azote comme méthode d’exécution en regardant un documentaire de la BBC intitulé « Comment tuer un être humain ». Le documentaire comprenait un segment décrivant ce qui se passe lorsque l’azote est inhalé et qu’une personne est privée d’oxygène.
Intrigué, Christian a demandé l’aide de trois non-scientifiques de l’Université East Central qui ont préparé un rapport de 14 pages sur les exécutions au gaz azoté. Leur rapport est devenu la base de l’étude de l’Oklahoma sur cette nouvelle méthode d’exécution.
Elle a tiré cinq conclusions sur l’hypoxie azotée.
Premièrement, il est indiqué que « un protocole d’exécution qui induirait une hypoxie par inhalation d’azote serait une méthode humaine pour exécuter une sentence de mort ». Il explique qu’« après avoir respiré de l’azote pur, les sujets ressentiront les effets suivants : dans les huit à dix secondes, ils ressentiront une baisse de la vision, au bout de quinze à seize secondes, ils ressentiront une perte de conscience et au bout de dix-sept à vingt secondes, ils perdront connaissance ».
Il n’existe aucune preuve, écrivent les auteurs, « indiquant un quelconque inconfort physique substantiel au cours de ce processus… La plupart des activités électrochimiques cérébrales devraient cesser peu de temps après la perte de conscience, et le rythme cardiaque…[stop] en battant 3 à 4 minutes plus tard. »
Ils ont également conclu que « les protocoles de condamnation à mort par inhalation d’azote ne nécessiteraient pas l’assistance de professionnels de la santé agréés. Les condamnations à mort par inhalation d’azote seraient simples à administrer. L’azote est facilement disponible à l’achat et son approvisionnement ne poserait pas de difficulté, [and] « Les condamnations à mort par inhalation d’azote ne dépendraient pas de la coopération du délinquant exécuté. »
En 2015, les législateurs de l’Oklahoma ont autorisé l’utilisation de l’azote gazeux comme méthode d’exécution de secours si l’injection létale était déclarée inconstitutionnelle ou indisponible. En 2018, l’État a annoncé son intention de remplacer l’injection létale par l’asphyxie à l’azote gazeux.
Depuis lors, le Mississippi et la Louisiane, ainsi que l’Alabama, ont rejoint l’Oklahoma en autorisant spécifiquement l’hypoxie à l’azote, l’Alabama étant le seul État à l’avoir utilisé jusqu’à présent.
Cela nous ramène à l’exécution de Smith. Des témoins ont rapporté que ce n’était pas ce qu’on avait annoncé.
L’un d’eux, Jeff Hood, qui a servi de conseiller spirituel à Smith et qui était avec lui dans la chambre d’exécution, a fourni les détails suivants.
« Lorsque l’azote a commencé à couler, le visage de Kenny est devenu de plus en plus intense à chaque seconde. Les couleurs ont commencé à changer. Les veines ont commencé à se contracter. Tous les muscles de son corps ont commencé à se tendre. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait avec enthousiasme. Il essayait clairement de respirer… Il commençait à avoir l’impression que sa tête allait sauter. »
Le brancard, poursuit Hood, « n’était pas censé bouger. Pourtant, il a bougé. Kenny a commencé à avoir des haut-le-cœur. Les attaches n’étaient pas suffisantes pour le maintenir immobile. Kenny secouait tout le brancard. »
« Les muscles de Kenny étaient tendus, comme s’ils allaient s’enflammer. Les veines se rejoignaient dans toutes les directions… Rien dans son corps n’était calme. »
À plusieurs reprises, Hood a noté : « Le visage de Kenny se penchait brusquement vers l’avant du masque… De la salive, du mucus et d’autres substances jaillissaient de sa bouche… D’avant en arrière… Kenny ne cessait de vomir. Les convulsions laissaient place à une respiration superficielle… Chaque respiration apportait davantage de mort. »
Il n’est pas étonnant qu’après l’exécution de Smith, Miller ait changé d’avis sur l’hypoxie azotée. Et la semaine dernière, il a ajouté de nouvelles informations inquiétantes sur ce qui s’est passé pendant l’exécution de Smith.
L’AP a rapporté que « un agent pénitentiaire qui a participé à la première exécution au gaz azoté du pays a déclaré dans un document judiciaire que le détenu avait eu des niveaux normaux d’oxygène dans le sang pendant plus longtemps que prévu avant que les chiffres ne chutent soudainement… Un autre document judiciaire a indiqué que le gaz azoté avait coulé pendant au moins 10 minutes pendant l’exécution. »
L’officier a déclaré : « Un oxymètre de pouls a montré que Smith avait un taux d’oxygène de 97 à 98 % pendant une période plus longue que ce à quoi je m’attendais. » Mais il a insisté sur le fait que cela s’était produit parce que « Smith avait retenu sa respiration et avait perdu connaissance lorsqu’il avait respiré de l’azote gazeux, et non parce que le masque ne lui allait pas ou que l’azote était impur. »
Les avocats de Miller ont déclaré au tribunal qu’il serait impossible pour quelqu’un de retenir sa respiration aussi longtemps que l’exécution a duré. Ils ont présenté un témoignage d’expert selon lequel « la plupart des gens ne peuvent retenir leur respiration qu’une minute ou moins ».
De toute évidence, 10 minutes constituent un écart radical par rapport à ce que promettaient les partisans de l’hypoxie à l’azote : perte de connaissance « en dix-sept à vingt secondes » et mort 3 ou 4 minutes plus tard.
En fin de compte, le conseiller spirituel de Kenneth Smith a vu juste lorsqu’il a déclaré que l’exécution de Smith « n’était pas seulement la mort d’un homme, mais la mort de toute idée qu’il puisse y avoir quoi que ce soit d’humain dans l’exécution d’une personne ». L’Alabama devrait tirer la leçon de cette situation et annuler son projet d’exécuter Alan Miller par hypoxie à l’azote.
Et si ce n’est pas le cas, les tribunaux devraient lui ordonner de le faire.
