Tim Icely a fait tout ce qu’il était censé faire pour épargner en vue de sa retraite. Il a travaillé 27 ans dans l’hôtellerie et la gestion hôtelière avant d’être mis en congé pendant la pandémie et contraint de prendre sa retraite à 74 ans.
Icely a maintenant 76 ans, célibataire, sans personne à charge ni conjoint, vivant seul à Van Nuys. La moitié de son chèque de sécurité sociale est consacrée au loyer, et il a parfois l’impression d’être au bord de la catastrophe sur la pointe des pieds.
“Je suis trop riche pour la plupart de ces choses [poverty] programmes », a déclaré Icely, qui n’est pas admissible aux bons d’alimentation de CalFresh, en Californie.
Mais Icely a tenu la faim à distance grâce à cinq repas gratuits qu’il reçoit au début de chaque semaine dans le cadre du Rapid Response Senior Meals Program de Los Angeles, un effort lancé pendant la pandémie pour aider les personnes âgées à faible revenu et confinées à la maison. Les repas livrés à domicile complètent son alimentation à un moment où l’inflation galopante fait grimper son budget d’épicerie à 200 dollars par mois.
Icely fait partie des 5 800 personnes âgées qui risquent de perdre cette ressource alimentaire parce que le programme expirera cet automne et que la ville pourrait avoir du mal à le prolonger en raison d’un déficit budgétaire imminent. Le programme, qui a été autorisé pour la première fois l’année dernière avec un budget de 11 millions de dollars, peut se poursuivre si le conseil municipal parvient à trouver le financement nécessaire pour le prolonger.
« Il est impératif que la ville veille à ce que nos aînés vulnérables ne souffrent pas de la faim », a déclaré la conseillère Heather Hutt dans un communiqué. Hutt a proposé une motion au comité du budget, des finances et de l’innovation du conseil pour réaffecter 8 millions de dollars des réserves budgétaires afin de prolonger ce programme jusqu’au prochain exercice financier.
Le président du comité, le conseiller Bob Blumenfield, a répondu en demandant au service municipal du vieillissement d’évaluer le statut du programme, les conditions d’éligibilité, les autres formes de financement et les programmes de repas alternatifs.
Ce programme « a été créé pendant la COVID pour aider à fournir des repas aux personnes isolées. Cela n’a jamais été censé continuer à perpétuité », a déclaré par courrier électronique le directeur des communications de Blumenfield, Jake Flynn.
Les programmes de livraison de repas alimentaires ont été efficaces pendant la pandémie, a déclaré Kayla de la Haye, directrice de l’Institute for Food System Equity de l’USC. L’insécurité alimentaire chez les personnes âgées n’a pas augmenté comme chez les jeunes adultes, a-t-elle déclaré. Et elle attribue cela aux « programmes ciblés et efficaces de la ville pour les personnes âgées, comme la livraison de nourriture à domicile, qui se sont étendus si rapidement » lors des commandes au domicile.
À mesure que les restrictions liées à la pandémie ont été levées, a-t-elle déclaré, il est devenu moins idéal pour Los Angeles de payer pour ce type de services.
« La livraison de nourriture à domicile présente des inconvénients, et l’isolement social en fait partie », a déclaré De la Haye. Des études ont montré que la solitude chez les personnes âgées peut entraîner des risques néfastes pour la santé. Ensuite, il y a la question du coût, a-t-elle déclaré, soulignant qu’il est moins cher de servir des repas en groupe.
Dans un rapport du responsable administratif de la ville, Matt Szabo, il a déconseillé de poursuivre le programme en raison de contraintes budgétaires. Il en coûte à la ville environ 9,20 $ par repas pour rembourser des entrepreneurs tels que Revolution Foods et Everytable.
Mais De la Haye ne soutient pas la suppression de programmes tels que Rapid Response Senior Meals. Elle a déclaré qu’ils peuvent être efficaces pour lutter contre l’insécurité alimentaire cachée des personnes âgées qui ne peuvent pas quitter leur domicile et qui sont confrontées à des risques accrus dans les marchés et les restaurants bondés, alors que de nouveaux variants du COVID-19 se développent encore. Et elle craint que la suppression brutale de ces programmes ne laisse derrière elle les personnes âgées à faible revenu au moment où elles en ont le plus besoin.
« Les choses sont bien plus difficiles aujourd’hui qu’elles ne l’étaient même au cours des premiers mois de la pandémie, avec les prix des denrées alimentaires, l’inflation, les prix des loyers », a déclaré De la Haye. Ses recherches menées en 2023 ont révélé que 44 % des ménages à faible revenu de Los Angeles étaient confrontés à l’insécurité alimentaire, le taux le plus élevé de la dernière décennie.
« Nous sommes en quelque sorte aux pires taux d’insécurité alimentaire que nous ayons vus dans le comté depuis un certain temps », a-t-elle déclaré. Une étude réalisée en 2017 par le Congressional Hunger Center estime que 1,5 million d’habitants du comté de Los Angeles souffrent d’insécurité alimentaire, dont 11 % sont des personnes âgées, soit environ 165 000 personnes.
Le programme de repas pour personnes âgées à réponse rapide n’est que l’un des nombreux services de livraison de nourriture du comté de Los Angeles qui tentent de répondre à ce besoin croissant, mais la liste d’attente pour ce programme s’élève désormais à 1 400 personnes âgées, selon Revolution Foods.
« Los Angeles est une ville particulièrement centrée sur l’automobile, et de nombreuses personnes âgées qui ne sont pas considérées comme « confinées à la maison » ne peuvent toujours pas conduire ou parcourir en toute sécurité les distances nécessaires pour répondre à leurs besoins quotidiens en repas », Dominic Engels, directeur général de Revolution Foods, a déclaré dans un commentaire public à la commission du budget, des finances et de l’innovation.
Amy Zhao, responsable du programme de services sociaux au Chinatown Service Center, a déclaré qu’elle reçoit au moins deux à trois appels par semaine de personnes âgées chinoises s’informant du programme de repas pour seniors à réponse rapide. De nombreux résidents âgés de Chinatown sont confrontés à un désert alimentaire après la fermeture des épiceries locales à la suite de l’arrivée et du départ de Walmart du quartier historique. Elle a déclaré que cela faisait plus de cinq ans que les résidents n’avaient pas d’épicerie proposant des produits frais.
Selon les recherches de De la Haye, les communautés noires et latino-américaines sont les plus durement touchées par l’insécurité alimentaire, et les Américains d’origine asiatique en particulier sont les plus susceptibles d’être confrontés à l’insécurité nutritionnelle, soit 2,2 fois plus que les résidents blancs du comté de Los Angeles. L’insécurité nutritionnelle se traduit par un accès limité à des repas sains et adaptés à la culture, ce qui est associé à une moins bonne santé mentale et à un risque de diabète.
“Les gens de cette région doivent prendre le bus… à 30 ou 40 minutes pour se rendre chez Superior Grocers et faire leurs courses”, a déclaré Zhao. “S’ils veulent aller faire des courses asiatiques, il faut prendre le bus une heure pour se rendre dans la vallée de San Gabriel.”
Si le conseil municipal autorise la fin du programme de repas pour personnes âgées à réponse rapide, a déclaré De la Haye, les autorités municipales doivent faire davantage pour s’attaquer aux problèmes fondamentaux de l’isolement social et de l’insécurité alimentaire des personnes âgées.
De la Haye milite en faveur de villes accessibles à pied où les gens peuvent obtenir leurs services essentiels dans un rayon de 15 minutes autour de leur domicile. C’est peut-être une chimère pour Los Angeles, mais en attendant, elle travaille sur une autre solution : le lancement d’Open Access LA, qui fournit des ressources et des opportunités gratuites aux entreprises alimentaires locales.
« Nous n’avons tout simplement pas d’autonomie quant à la nourriture que nous avons localement », a déclaré De la Haye. Elle a déclaré qu’elle souhaitait que les responsables publics réimaginent à quoi ressemble un environnement alimentaire sain, résilient et équitable. Elle espère que la ville investira dans des solutions à plus long terme pour aider les entrepreneurs locaux à prendre un bon départ.
Il est prouvé que le fait d’impliquer davantage de personnes locales dans la production alimentaire est bénéfique pour une communauté, même dans un endroit à l’étalement urbain comme Los Angeles, a déclaré De la Haye. Ces entreprises locales sont « capables de mieux répondre aux besoins des membres de leur communauté et de maintenir leurs bénéfices au niveau local », a-t-elle déclaré.
