Une startup a des contrats avec l’Air Force pour équiper un avion-citerne KC-135 et un avion de transport C-130 pour un vol autonome ; l’autre a créé le pilote d’IA en évoluant dans un programme de combat aérien de la DARPA. Maintenant, ils unissent leurs forces.
La semaine dernière, Merlin Labs, basé à Boston, a annoncé l’acquisition d’EpiSci, une société californienne dont l’IA a aidé le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, à faire un tour très médiatisé dans un F-16 le mois dernier.
EpiSci et son sous-groupe, PhysicsAI, sont les seules équipes à avoir participé aux trois chapitres des efforts de la DARPA pour développer un pilote de chasse IA : les essais AlphaDogfight 2020, le programme d’évolution du combat aérien 2020-24 et, depuis le dernier semaine – le programme de renforcement de l’intelligence artificielle. Parmi les quatre sociétés dont les agents d’IA opéraient sur le vol de Kendall, a déclaré Bo Ryu, PDG d’EpiSci, celle-ci était « la plus fiable et la plus performante ».
Merlin, qui fabrique son propre pilote d’IA, prévoit de le tester à bord d’un avion-citerne KC-135 de l’Air Force au cours de l’année prochaine, a déclaré le PDG Matt George. Ce pilote « de base » pourrait permettre à l’Air Force de réduire le nombre de pilotes sur ses avions de mobilité de deux à un, libérant ainsi un certain nombre d’équipages et permettant à l’Air Force de regarder l’IA fonctionner lors de missions réelles avec un humain. à côté, dit-il.
Si l’accord EpiSci est conclu comme prévu dans les deux à trois prochains mois, Merlin sera en mesure d’ajouter des compétences avancées, telles que des qualifications F-16, à son pilote principal. Cela ferait de l’entreprise la première à proposer un pilote d’IA capable d’effectuer différents types de missions, a déclaré George.
En février, Merlin a signé un accord avec l’Air Force pour faire la démonstration de son pilote d’IA sur un KC-135 ; la semaine dernière, la société a remporté un contrat de 105 millions de dollars pour amener ce pilote à bord d’un avion de transport C-130. La société commencera ses travaux sur le KC-135 au cours des prochains mois et fera voler l’avion avec le système autonome au cours de l’année prochaine, a déclaré George. Après cela, il passera aux tests du C-130.
“Lockheed Martin ou Northrop ou n’importe laquelle des autres grandes sociétés – ils sont incroyables dans ce qu’ils font, mais en fin de compte, ce seront des entreprises comme la nôtre qui seront capables de fournir une partie de la véritable autonomie capable de compléter certains des leurs structures, services et infrastructures de plate-forme plus traditionnels », a déclaré George.
Les récents contrats de Merlin et l’acquisition d’EpiSci interviennent alors que l’avenir de l’Air Force semble de plus en plus sans pilote. Après le vol du secrétaire Kendall avec le pilote d’IA d’EpiSci, il a déclaré qu’il pouvait entrevoir un avenir dans lequel les agents d’IA voleraient en guerre et le feraient mieux que les humains. Depuis, les dirigeants de l’armée de l’air ont commencé à hésiter sur leur projet de construire un autre avion de combat habité – le projet NGAD –, ce qui indique que cette technologie a déjà fait impression.
“Je pense qu’il y a eu une énorme vague de fond au cours des deux dernières semaines autour de la réflexion non seulement sur le NGAD, mais sur des choses comme le NGAS, le pétrolier de nouvelle génération, puis sur une sorte d’avion de mobilité de nouvelle génération et pour dire:” Hé, si nous “Nous nous projetons à travers ces programmes de 20 ans, et nous en sommes là où nous en sommes aujourd’hui, nous serons en mesure pendant cette période de pouvoir réellement piloter ces choses sans équipage humain”, a déclaré George. dit.
Les pilotes humains ne deviendront pas obsolètes de si tôt, a déclaré George, mais l’avenir est autonome et les gens ne sont pas encore tout à fait prêts à affronter la rapidité avec laquelle cela va se produire.
Les systèmes autonomes allégeront une partie de la charge cognitive des pilotes de chasse, a déclaré Ryu, afin qu’ils puissent se concentrer sur d’autres tâches, comme la gestion des drones. L’Air Force travaille à la construction d’avions de combat collaboratifs, qui envisagent des drones autonomes volant aux côtés des chasseurs.
« Cela leur donne la possibilité de gérer leurs drones, de gérer les actifs sans pilote ou sans équipage, n’est-ce pas ? En d’autres termes, si je ne suis pas occupé à piloter mon avion, si l’IA peut faire certaines de ces choses, peut-être pas tout, mais certaines de ces choses, alors j’ai le temps, je peux gérer, commander et contrôler cognitivement plusieurs drones qui [are] à ma disposition pour mener le combat, plus loin dans un environnement hostile », a déclaré Ryu.
Ryu a refusé de commenter le programme CCA, mais a noté qu’EpiSci est le programme principal du programme AIR de la DARPA, qui développera un logiciel d’IA pour « des missions de combat aérien multi-navires au-delà de la portée visuelle » – créant essentiellement une IA pour une équipe de avion.
Interrogé sur le calendrier de cette technologie, Ryu a déclaré que l’autonomie d’EpiSci sera déployée progressivement sur les avions et les drones, par « petits morceaux ». Le F-16 piloté par le secrétaire Kendall a dû être modifié pour permettre à l’IA de contrôler l’avion, mais de nouveaux drones sont en cours de construction pour tenir compte dès le départ du logiciel de l’entreprise, a-t-il déclaré.
“En ce qui concerne les drones qui fonctionnent ensemble, je pense que nous envisageons, en général, du point de vue technologique, nous parlons d’environ un an ou deux, quelques années, que vous pourrez très bien voir. “Une IA conçue pour prendre en charge le pilotage humain”, a déclaré Ryu.
