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Lorsque David, 17 ans, a été placé en isolement pour avoir combattu en détention pour mineurs dans le Tennessee, cela lui a donné encore plus envie de se battre. “Je ne pouvais rien faire d’autre que faire des pompes, me mettre en colère et réfléchir à des choses. Cela vous donne envie de sortir et de mettre la main sur quelqu’un”, a déclaré l’adolescent, qui utilisait un pseudonyme parce qu’il est mineur, au média à but non lucratif MLK50.
Il n’est pas le seul à subir l’angoisse psychologique que peut provoquer l’isolement cellulaire. Dans le comté de Shelby, qui comprend Memphis et où David a été détenu, des enfants âgés d’à peine 13 ans ont été détenus dans un isolement presque total pendant des jours, voire des semaines, sans école, sans air frais ou sans contact humain élémentaire. Les experts affirment que ce type de privation sociale est un déclencheur « bien reconnu » de conséquences psychiatriques telles que la dépression, l’anxiété et la psychose, et que les jeunes dont le cerveau est en développement sont particulièrement vulnérables aux effets de l’isolement cellulaire. Cela peut également renforcer les incitations à adopter des comportements que les autorités tentent de prévenir.
Même pour les jeunes qui ne sont pas isolés, le manque de programmes significatifs peut également contribuer à accroître la violence. Telle est la conclusion de l’observateur indépendant chargé d’améliorer les conditions de détention dans les centres de détention pour mineurs du comté de Los Angeles, longtemps en difficulté.
Cette semaine, des membres du conseil de surveillance du comté ont critiqué les responsables du comté pour le manque de programmes destinés aux jeunes récemment transférés à la salle pour mineurs Barry J. Nidorf, qui a rouvert ses portes. Il avait été fermé en 2023 après avoir été déclaré inutilisable, mais a été rouvert en septembre parce que les autorités devaient transférer des jeunes d’un autre établissement en difficulté, a rapporté Jason Henry du Pasadena Star-News.
Pendant ce temps, les centres de détention pour mineurs de la ville de New York étaient tellement surpeuplés le mois dernier que les détenus dormaient dans les salles de classe et les espaces communs, généralement par terre dans un engin en plastique connu sous le nom de BarkerBunk. Les défenseurs de la jeunesse affirment que ces aménagements entraînent une perte de sommeil, une perte de temps en classe et même des bagarres et de la violence.
Aucune de ces histoires ne surprendra quiconque a suivi la détention des jeunes ces dernières années. Les problèmes – trop de jeunes, trop peu de personnel, des installations qui ne peuvent même pas répondre aux normes minimales de soins – sont constamment récurrents, tout comme la tentative de réparer le système en augmentant le nombre de lits disponibles.
Invoquant des mois de violence et de surpopulation, les autorités de Caroline du Sud tentent de faire plus que doubler les lits dans les centres de détention pour jeunes gérés par l’État. Le South Carolina Daily Gazette a rapporté lundi que 81 lits avaient été ajoutés au cours des cinq derniers mois seulement, en partie grâce à la réouverture d’un établissement qui avait été fermé en 2023.
À Sioux Falls, dans le Dakota du Sud, les autorités renforcent également la capacité, de 40 lits à 64, en mettant l’accent sur l’amélioration des salles de classe et des espaces de loisirs. Le Vermont, quant à lui, a passé des années à essayer, sans succès, de construire ne serait-ce qu’un petit établissement sécurisé pour mineurs après avoir fermé le seul en 2020. Sans établissement séparé, un nombre croissant de jeunes sont placés dans des unités des prisons pour adultes de l’État.
Et dans le Wisconsin, les législateurs vont de l’avant avec des projets visant à remplacer les prisons pour jeunes en difficulté de Lincoln Hills et de Copper Lake, après des années de scandales et de contrôle fédéral. Cette décision intervient alors même que les établissements vieillissants se sont révélés pleinement conformes à 50 réformes ordonnées par les tribunaux liées à des facteurs tels que le recours excessif à l’isolement et au gaz poivré. Les nouveaux bâtiments ont été présentés comme étant plus petits et plus thérapeutiques que les anciens établissements qu’ils remplacent, mais restent fondamentalement ancrés dans la pratique de l’enfermement des enfants.
Mais le Wisconsin et plusieurs autres États investissent également dans une idée très différente de ce à quoi peut ressembler la justice pour mineurs. À la Grow Academy de Madison, des adolescents du système pour mineurs passent leurs journées à s’occuper des légumes, à apprendre la régulation émotionnelle et à vivre dans un bâtiment de style dortoir géré par le département correctionnel de l’État, mais qui ne ressemble en rien à une prison. Cette année, la législature de l’État et le gouverneur Tony Evers ont réservé 1,5 million de dollars pour étendre le programme, qui fonctionne depuis 2014.
Aidan Raney, un ancien résident, a déclaré cette semaine au Capital Times que la différence entre Grow Academy et les autres établissements dans lesquels il a passé du temps lorsqu’il était adolescent était comme le jour et la nuit. «C’était la première fois de ma vie que je recevais des ressources qui m’aidaient réellement», a déclaré Raney. “Je jardine encore aujourd’hui. Cela m’intéresse toujours beaucoup. Je trouve cela très apaisant, très thérapeutique.”
D’autres juridictions ont connu de nouvelles pressions pour garder les jeunes à l’écart du système judiciaire. Dans le comté de Ramsey, qui comprend St. Paul, Minnesota, le procureur de district John Choi a adopté un modèle de déjudiciarisation et de justice réparatrice, qui représentait cette année près de 25 % des affaires de mineurs traitées par le bureau. Plutôt que de s’appuyer uniquement sur le contenu des rapports de police pour déterminer quelles accusations porter et comment, les procureurs du comté sont invités à se demander : « S’agit-il véritablement d’une affaire pénale ? Les procureurs recherchent des besoins non satisfaits, comme la maltraitance familiale ou la pauvreté. Le programme est proposé non seulement aux personnes confrontées à de légères accusations de vol à l’étalage, mais également dans des cas d’agressions et de vols de voitures répétés, a rapporté The Imprint.
Et en Pennsylvanie, un projet de réforme législative exigerait la déjudiciarisation, au lieu du placement dans un établissement, pour les jeunes confrontés à une première ou une deuxième infraction pour des délits ou des crimes non violents. Un autre projet de loi potentiel « limiterait les frais imposés aux mineurs dans le système judiciaire, reconnaissant qu’ils créent un fardeau financier excessif pour les familles qui peuvent déjà être en difficulté », a rapporté The Centre Square le mois dernier.
“En termes simples”, a déclaré la défenseure publique Allison Ware au média, “les familles ne devraient pas avoir à choisir entre payer leurs factures de services publics et les frais de justice de leur enfant.”
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