Le secrétaire sortant de l’Armée de l’Air, Frank Kendall, a minimisé jeudi les récentes déclarations d’Elon Musk selon lesquelles les chasseurs avec équipage sont obsolètes à l’ère des drones, et a suggéré à l’industriel milliardaire d’en apprendre davantage sur l’armée.
“J’ai beaucoup de respect pour Elon Musk en tant qu’ingénieur”, a déclaré Kendall lors d’une webdiffusion avec le Mitchell Institute for Aerospace Studies. “Ce n’est pas un combattant, et il a besoin d’en apprendre un peu plus sur le business, je pense, avant de faire des annonces aussi importantes comme il l’a fait.”
En novembre, Musk a écrit que « les avions de combat habités sont obsolètes à l’ère des drones » et a qualifié ceux qui construisent des avions comme le F-35 d’« idiots » dans une série de messages sur sa plateforme de médias sociaux X.
Le fondateur et milliardaire de SpaceX, Musk, s’est allié cette année au président élu Donald Trump et est devenu un confident clé du nouveau président avec une influence croissante. Trump a nommé Musk, aux côtés de l’entrepreneur Vivek Ramaswamy, pour diriger un groupe de travail baptisé Department of Government Efficiency, chargé d’examiner les moyens de réduire les dépenses fédérales.
Musk a publié mercredi plusieurs messages cinglants sur un projet de loi de résolution continue finançant le gouvernement pendant trois mois sur lequel le Congrès devait voter, et sa position a été rapidement reprise par Trump. Cela a incité les législateurs républicains à rejeter le CR, plongeant le processus de financement dans l’incertitude et faisant planer le spectre d’une fermeture du gouvernement à Noël.
Les recherches de Musk sur les avions de combat avec équipage ne sont pas la première fois qu’il ébranle les plumes de l’Air Force sur le sujet. En 2020, il est apparu lors d’une conférence de l’Air Force Association et a déclaré : « L’ère des avions de combat est révolue ».
Mais même si l’étoile de Musk est peut-être en train de monter dans la nouvelle administration Trump, Kendall a déclaré que l’idée de Musk d’une force aérienne de drones pouvant remplacer la flotte actuelle avec équipage est encore loin d’avoir la technologie nécessaire pour fonctionner.
“C’est provocateur, c’est intéressant”, a déclaré Kendall. «Je peux imaginer qu’à un moment donné, je ne pense pas que cela prenne des siècles, en passant, je pense que cela prend plutôt des décennies avant que quelque chose comme il l’imagine puisse se produire. Mais nous n’en sommes pas là, et il faudra un peu de temps avant d’y arriver.
L’Armée de l’Air s’oriente rapidement vers l’adoption d’ailiers de drones autonomes connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs, ou CCA, qui s’associeraient aux chasseurs F-35A et, éventuellement, au futur chasseur Next Generation Air Dominance du service.
Kendall a déclaré que les CCA montrent l’importance croissante des plates-formes sans équipage dans l’arsenal de l’armée de l’air, mais que les chasseurs avec équipage ne peuvent pas encore être abandonnés. Lorsque l’armée de l’air envoie des CCA au combat, a-t-il déclaré, il sera important d’avoir un gestionnaire de combat humain à proximité pour les contrôler en tant qu’unité, avec une communication hautement sécurisée.
Les pilotes sur simulateur commencent déjà à apprendre à gérer un grand nombre de CCA tout en continuant à exploiter leur propre avion, a déclaré Kendall – et sont enthousiasmés par les nouvelles possibilités et les nouvelles façons d’accomplir leurs missions en toute sécurité qu’offriront les CCA.
«Ma vision… est que nos opérateurs vont adopter cela, ils vont le faire avancer et ils vont le déployer de manière rentable», a déclaré Kendall. « Je ne savais pas vraiment comment nos opérateurs réagiraient à cela, mais lorsque je leur ai posé la question : « Que pensez-vous de cela », ils ont répondu : « Monsieur, cela va nous maintenir en vie. »
Kendall a déclaré que l’armée devrait continuer à acheter le F-35, qu’il a qualifié de « système de pointe en constante amélioration » et très demandé par les armées alliées du monde entier. L’Air Force prévoit d’acheter 1 763 F-35, mais Kendall a déclaré que le chiffre final pourrait changer en fonction de l’efficacité des CCA et des NGAD.
Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel sur Air Force Times et sur le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
