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L’État de l’Alabama avait déclaré que lorsqu’il était attaché à une civière et équipé d’un masque rempli d’azote pur, Kenneth Smith perdrait connaissance quelques secondes après son exécution. Les partisans de la méthode expérimentale ont déclaré qu’elle serait humaine, « indolore et rapide ».
Ce n’est pas ce qui s’est produit jeudi soir, selon des témoins des médias, qui ont décrit deux à quatre minutes de contorsions et de coups, ainsi qu’une période plus longue de respiration lourde. « C’est la cinquième exécution à laquelle j’assiste en Alabama, et je n’ai jamais vu une réaction aussi violente à une exécution », a déclaré le journaliste Lee Hedgepeth. En fin de compte, l’exécution a duré environ 22 minutes.
Avec cette scène macabre, l’Alabama a procédé à la première exécution connue par « hypoxie à l’azote », une méthode non testée qui, selon certains experts, ne fonctionnerait probablement pas comme promis, comme l’a rapporté notre collègue Maurice Chammah en début de semaine.
Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a qualifié l’exécution de succès et a déclaré que rien d’inattendu ne s’était produit, y compris ce qu’il décrit comme les « mouvements involontaires » de Smith.
Smith a été reconnu coupable de la mort par arme blanche d’Elizabeth Sennett en 1988 dans le cadre d’un complot de meurtre contre rémunération. Il a choisi l’azote au lieu de l’injection létale l’année dernière, invoquant une peur des aiguilles qui s’est développée après que l’État a tenté, sans succès, de le mettre à mort avec de la drogue en 2022. Dans ce cas, les bourreaux ont tenté pendant plus de quatre heures d’insérer le nécessaire. Ligne IV, sans succès. Smith a déclaré que cette expérience l’avait laissé avec un traumatisme grave qui s’est aggravé alors qu’il se préparait à se diriger à nouveau vers la chambre d’exécution.
Smith a soutenu que même s’il avait choisi l’azote plutôt que l’injection létale, cela ne renonçait pas à son droit de « contester la nouvelle méthode non testée », a rapporté AL.com. En fin de compte, il espérait que l’État offrirait sa miséricorde.
Cet espoir n’était pas sans précédent. En 2018, Doyle Hamm a survécu à une injection mortelle bâclée semblable à ce qui est arrivé à Smith, une épreuve qui a laissé Hamm avec des lésions organiques, selon ses avocats. L’Alabama a accepté de ne plus tenter de l’exécuter et il est décédé d’un cancer en 2021.
Si l’Alabama a été le premier État à procéder à une exécution à l’azote, l’Oklahoma a été le premier à l’autoriser. En 2015, il s’agissait d’une solution aux problèmes d’approvisionnement en médicaments et au spectre des injections mortelles bâclées. En septembre dernier, le directeur du département correctionnel de l’Oklahoma, Steven Harpe, a déclaré qu’il surveillerait de près la mise en œuvre de l’Alabama, suggérant que cela aurait une certaine influence sur la façon dont l’Oklahoma progresserait en matière d’azote. “Nous nous soucions de l’expérience de ce détenu”, a déclaré Harpe à The Oklahoman, “je veux m’assurer que c’est aussi humain que possible pour lui, pour sa famille, pour la famille de la victime, pour tous ceux qui doivent en être témoins.” Le bureau de Harpe n’a pas répondre à une demande de commentaires vendredi.
À l’heure actuelle, l’Oklahoma ne peut passer à l’azote que si l’injection létale est déclarée inconstitutionnelle ou si les médicaments deviennent indisponibles, ce qui s’est déjà produit. Cela a une conséquence majeure dans un État qui compte 13 exécutions prévues cette année, selon le Centre d’information sur la peine de mort, une organisation à but non lucratif.
L’azote est peut-être un nouvel agent d’exécution, mais l’utilisation du gaz pour exécuter les condamnations à mort a une longue histoire aux États-Unis, comme l’a raconté Randy Dotinga pour le Washington Post cette semaine.
Plusieurs États, dont l’Utah et la Caroline du Sud, s’efforcent également de recourir aux pelotons d’exécution, en grande partie une relique de la guerre civile, pour les exécutions. Les arguments en faveur des pelotons d’exécution sont similaires à ceux en faveur de l’azote : un manque d’accès aux drogues injectables mortelles et des arguments selon lesquels cette méthode pourrait être plus humaine que d’autres méthodes. Cette semaine, les autorités de l’Utah ont demandé un arrêt de mort contre Ralph Menzies, même s’il ne comprend pas les raisons de son exécution pour cause de démence, selon ses avocats. Menzies, reconnu coupable de l’enlèvement et du meurtre d’une femme en 1988, a choisi la mort par peloton d’exécution.
La recherche par les États de différentes méthodes d’exécution intervient à un moment de turbulences pour la peine de mort. Les exécutions restent proches de leur plus bas niveau depuis 30 ans, mais après des années de déclin, il y a des signes de résurgence, écrit Lara Bazelon pour Politico. Elle rejette la faute sur la Cour suprême des États-Unis, « dont le rôle historique consistant à maintenir des garde-fous a cédé la place à la suppression des obstacles » à l’exécution, avec la montée de sa majorité qualifiée conservatrice de 6 contre 3. C’est cette même configuration qui a donné le feu vert à l’exécution de Smith jeudi soir.
Cette semaine, les juges ont également accepté d’entendre le cas de Richard Glossip, condamné à mort en Oklahoma, qui a été reconnu coupable en 1997 d’avoir orchestré le meurtre de son employeur. Ses appels ont attiré un soutien politique bipartisan, notamment un aveu rare de la part du procureur général républicain de l’État selon lequel la condamnation de Glossip était entachée d’irrégularités.
Glossip, qui s’est vu attribuer neuf dates d’exécution et a pris trois « derniers repas », a perturbé la division partisane typique sur la peine capitale. Un certain nombre de conservateurs dans cet État fortement républicain affirment que son cas les a contraints à reconsidérer leurs positions.
De même, dans le Missouri, un législateur républicain qui soutenait auparavant la peine de mort a récemment présenté un projet de loi visant à abolir la peine capitale dans cet État, encadrant la question autour de « limiter les excès du gouvernement et protéger la vie », rapporte le Missouri Independent. Un député de l’Ohio a également présenté un projet de loi visant à abolir la peine de mort.
Dans le cas d’un condamné à mort du Missouri, un autre effort de grâce politiquement improbable est en cours. Soixante membres du personnel pénitentiaire ont signé cette semaine une lettre demandant au gouverneur Mike Parson de commuer la peine de Brian Dorsey, dont l’exécution est prévue le 9 mai. « De manière générale, nous croyons au recours à la peine capitale », a écrit le groupe, mais citant l’avis de Dorsey. conduite exemplaire en prison dans son appel à la grâce.
Plus tôt ce mois-ci, l’administration Biden a annoncé qu’elle demanderait la peine de mort pour le tireur qui a tué 10 personnes dans un supermarché de Buffalo, New York, en 2022, lors d’une attaque raciste visant explicitement les Noirs. Cette décision intervient après que Biden s’est présenté en 2020 sur un programme promettant « d’éliminer la peine de mort ».
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