SAN DIEGO — L’ancien entrepreneur militaire de la défense Leonard « Fat Leonard » Francis a été condamné mardi à 15 ans de prison pour avoir orchestré un stratagème de corruption qui a duré dix ans et qui a emporté des dizaines d’officiers de la marine américaine, ont annoncé les procureurs fédéraux.
Le juge de district américain Janis L. Sammartino a également ordonné à Francis de verser 20 millions de dollars de dédommagement à la marine et une amende de 150 000 dollars, selon un communiqué du bureau du procureur américain. Il a également été condamné à renoncer à 35 millions de dollars provenant des « produits mal acquis de ses crimes », indique le communiqué.
Les procureurs ont déclaré que la condamnation résulte du premier plaidoyer de culpabilité de Leonard en 2015 pour corruption et fraude, de sa coopération approfondie avec le gouvernement depuis lors, et d’un autre plaidoyer de culpabilité mardi pour ne pas s’être présenté à son audience de détermination de la peine initiale en 2022.
Peu de temps avant sa condamnation en septembre 2022, Leonard a coupé le moniteur GPS qu’il portait alors qu’il était assigné à résidence et a fui le pays. Il a ensuite été arrêté au Venezuela et ramené aux États-Unis en décembre 2023.
Sammartino l’a condamné à plus de 13 ans et demi pour les accusations de corruption et de fraude, plus 16 mois pour défaut de comparution, à purger consécutivement.
“Leonard Francis a rempli ses poches avec l’argent des contribuables tout en portant atteinte à l’intégrité des forces navales américaines”, a déclaré mardi la procureure américaine Tara McGrath. “L’impact de sa tromperie et de sa manipulation se fera sentir longtemps, mais justice a été rendue aujourd’hui.”
Les procureurs ont déclaré que les actions de Francis ont conduit à l’une des plus grandes enquêtes de corruption de l’histoire militaire américaine, qui a abouti à la condamnation et à la condamnation de près de deux douzaines de responsables de la marine, d’entrepreneurs de la défense et d’autres personnes pour diverses accusations de fraude et de corruption.
Personnage énigmatique qui mesurait 6 pieds 3 pouces et pesait 350 livres à un moment donné, Francis possédait et exploitait l’entreprise familiale d’entretien des navires, Glenn Defence Marine Asia, ou GDMA, basée à Singapour, qui fournissait de la nourriture, de l’eau et du carburant aux navires. L’entrepreneur malaisien de la défense a été un contact clé pour les navires de la marine américaine dans les ports d’Asie pendant plus de deux décennies. Pendant ce temps, Francis courtisait les officiers de la marine avec du bœuf de Kobe, des cigares coûteux, des billets de concert et des soirées sexuelles sauvages dans des hôtels de luxe, de la Thaïlande aux Philippines.
En échange, des officiers, y compris le premier amiral en service actif à être reconnu coupable d’un crime fédéral, ont dissimulé le plan selon lequel François facturait trop cher pour l’approvisionnement des navires ou facturait de faux services dans les ports qu’il contrôlait en Asie du Sud-Est. Les officiers lui ont transmis des informations classifiées et sont même allés jusqu’à rediriger les navires militaires vers des ports lucratifs pour sa société de maintenance maritime basée à Singapour.
Dans le cadre d’une opération fédérale, Francis a été attiré à San Diego sous de faux prétextes et arrêté dans un hôtel en septembre 2013. Il a plaidé coupable en 2015, admettant avoir offert plus de 500 000 $ de pots-de-vin à des responsables de la Marine, à des entrepreneurs de la défense et à d’autres. Les procureurs affirment qu’il a escroqué la Marine d’au moins 35 millions de dollars. Dans le cadre de son accord de plaidoyer, il a coopéré à l’enquête qui a conduit aux condamnations de la Marine. Il risquait jusqu’à 25 ans de prison.
En attendant la condamnation, Francis a été hospitalisé et soigné pour un cancer du rein et d’autres problèmes médicaux. Après avoir quitté l’hôpital, il a été autorisé à rester hors de prison dans une maison de location, en résidence surveillée avec un moniteur GPS à la cheville et des gardes de sécurité.
Mais trois semaines avant sa condamnation prévue en septembre 2022, il a arraché son moniteur et s’est enfui effrontément, déclenchant une recherche internationale. Les autorités ont déclaré qu’il s’était enfui au Mexique, s’était rendu à Cuba et avait finalement atteint le Venezuela.
Il a été arrêté plus de deux semaines après sa disparition – avant de monter à bord d’un vol à l’aéroport international Simon Bolivar, à l’extérieur de Caracas. Les responsables vénézuéliens ont déclaré qu’il avait l’intention d’atteindre la Russie.
Les affaires ont été traitées par le bureau du procureur américain dans un effort pour être indépendant du système de justice militaire. Mais ils ont été scrutés de près.
Les condamnations pour crime de quatre anciens officiers de la Marine ont été annulées à la suite d’allégations de faute professionnelle. Sammartino a accepté de leur permettre de plaider coupable d’un délit et de payer une amende de 100 $ chacun.
L’année dernière, Sammartino a statué que le procureur fédéral principal chargé de l’affaire des policiers avait commis une « faute flagrante » en dissimulant des informations aux avocats de la défense, mais que cela n’était pas suffisant pour classer l’affaire.
