Incendies de Los Angeles : pourquoi les prisonniers californiens combattent les flammes malgré les risques

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Plus de 900 pompiers incarcérés répondaient vendredi aux incendies dans le sud de la Californie, selon les responsables du département californien des services correctionnels et de réadaptation.

Dans une déclaration écrite plus tôt dans la semaine, le secrétaire du CDCR, Jeff Macomber, a qualifié les travailleurs incarcérés de partie « essentielle » de la réponse de l’État. « Leur engagement à protéger les vies et les biens pendant ces situations d’urgence ne peut être surestimé », a déclaré Macomber.

Généralement, les pompiers incarcérés travaillent en « équipes manuelles », utilisant des outils manuels pour dégager la végétation et créer des coupe-feu qui ralentissent la propagation des incendies de forêt, tandis que des tâches comme faire fonctionner des lances à incendie ou épandre un retardateur de flamme sont laissées aux pompiers professionnels. Il s’agit d’un travail manuel épuisant et, en cas d’urgence, il est courant que les pompiers, incarcérés ou non, travaillent par équipes de 24 heures.

La lutte contre les incendies est volontaire pour les personnes incarcérées. Ce travail peut être dangereux, voire mortel, mais il est généralement considéré comme l’un des emplois pénitentiaires les plus recherchés dans les endroits où il est proposé. Il n’est pas rare d’entendre d’anciens pompiers incarcérés dire que leur passage en ligne a été le temps le plus gratifiant qu’ils aient passé en détention, voire l’expérience la plus enrichissante de leur vie.

«​​Parfois, nous restions près d’un feu pendant deux ou trois semaines, et quand nous partions, les gens brandissaient des pancartes de remerciement. Les gens nous apportaient des pâtisseries, des sodas ou des sandwichs. Personne ne nous traitait comme des détenus ; nous étions des pompiers », a écrit David Desmond dans un essai personnel pour The Marshall Project en 2023.

Cependant, même ceux qui ont des sentiments positifs à propos de leur passage sur la ligne de feu sont aux prises avec une éthique complexe. Écrivant dans le Washington Post en 2021, l’ancien pompier incarcéré Matthew Hahn a expliqué que « la décision de participer est en grande partie prise sous la contrainte, compte tenu de l’alternative » des confins violents de la prison.

Néanmoins, en parlant au Marshall Project cette semaine, Hahn a déclaré que le programme était positif pour lui. Il a travaillé comme pompier forestier au cours des trois dernières années de son incarcération en Californie et a contribué à combattre l’incendie de Jesusita en 2009. C’était un travail significatif et il a passé la majeure partie de son temps à vivre dehors, dans la nature. Cela lui a également permis de gagner du temps sur sa peine : il a été libéré 18 mois plus tôt.

Historiquement, les pompiers incarcérés représentaient jusqu’à 30 % des forces de lutte contre les incendies de forêt en Californie, selon le Los Angeles Times. Les réformes en matière de détermination des peines ont toutefois entraîné une baisse constante du nombre de personnes incarcérées dans l’État, réduisant ainsi le nombre de prisonniers éligibles pour participer aux travaux sur les lignes de tir. L’été dernier, avec seulement environ la moitié des équipes budgétisées au complet, certains dans l’État craignaient que les réductions puissent affecter la capacité de l’État à contenir les incendies.

Bien sûr, il existe des moyens de doter les équipes de main d’œuvre sans recruter de main-d’œuvre pénitentiaire, mais rares sont ceux qui seraient aussi bon marché dans un État confronté à de profonds déficits budgétaires ces dernières années. Selon le site Web du CDCR, les membres des équipes de pompiers incarcérés gagnent entre 5,80 $ et 10,24 $ par jour et gagnent 1 $ de plus par heure lorsqu’ils répondent à des urgences, jusqu’à 26,90 $ sur un quart de 24 heures. Cela reflète une augmentation de salaire adoptée en avril, qui a pratiquement doublé les échelles salariales de tous les travailleurs incarcérés dans l’État.

Légalement, l’une des raisons pour lesquelles l’État peut payer aux pompiers incarcérés environ un dollar de l’heure pour ce travail dangereux et vital est que, en vertu des constitutions américaine et californienne, la servitude involontaire est autorisée en guise de punition pour un crime.

Les électeurs californiens ont eu la possibilité en novembre de supprimer cette exemption de la constitution de l’État. Cela aurait ouvert la porte à de nouveaux types de contestations judiciaires concernant les conditions de travail des personnes incarcérées dans l’État, mais cette mesure a échoué.

Bien que les salaires soient bas par rapport aux salaires du monde libre, le travail des pompiers est souvent le travail pénitentiaire le mieux rémunéré disponible, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles il est recherché. Certains pompiers ont déclaré à notre collègue Christie Thompson en 2020 que ce travail avait un degré de prestige plus élevé que les autres emplois pénitentiaires. La raison la plus souvent invoquée par les gens pour se porter volontaires dans la lutte contre les incendies est peut-être leur capacité à aider les gens, à redonner à leur communauté et à réparer leurs erreurs passées.

C’est ce que ressentait Anthony Pedro après son passage comme pompier incarcéré. “C’est tellement gratifiant de pouvoir aider les gens dans leurs pires jours”, a déclaré Pedro dans une interview avec The Marshall Project cette semaine.

Pedro a voulu continuer son travail à sa sortie de prison en 2018. Mais malgré son expérience, obtenir un emploi de pompier avec un casier judiciaire est difficile. Il a passé des mois à dormir dans une voiture, avant de finalement trouver un emploi de pompier professionnel en 2019. Deux ans plus tard, il a fondé la Future Fire Academy, pour aider à former et certifier d’autres personnes anciennement incarcérées, afin qu’elles ne soient pas confrontées aux mêmes difficultés. Certains de ses anciens stagiaires combattent les incendies à Los Angeles, a-t-il déclaré.

La législation adoptée en 2020 a permis aux anciens membres des pompiers d’obtenir plus facilement la suppression de leurs dossiers et d’obtenir un emploi de pompier. Mais Pedro a déclaré que le processus peut encore être difficile et prendre du temps.

Même si ce travail est gratifiant pour beaucoup, il est intrinsèquement dangereux. Une analyse des archives publiques réalisée par Time Magazine en 2022 a révélé que les pompiers incarcérés souffrent de taux plus élevés de certains types de blessures que les pompiers professionnels, y compris les blessures induites par des objets comme les coupures et les ecchymoses et l’inhalation de fumée. L’analyse a révélé que les pompiers professionnels sont beaucoup plus susceptibles de subir des brûlures et des blessures liées à la chaleur.

Amika Mota était pompière dans la prison de Chowchilla en Californie avant sa libération en 2015. Elle a déclaré que la lutte contre les incendies de forêt ne représentait pas l’essentiel de ses tâches, qui comprenaient également l’extinction des incendies de structures et la réponse aux surdoses ou aux accidents de voiture.

«C’était beaucoup plus habituel pour moi d’ouvrir une voiture et d’en sortir un corps», a-t-elle déclaré.

Aujourd’hui directrice exécutive de Sister Warriors Freedom Coalition – une organisation de personnes actuellement et anciennement incarcérées qui milite pour de meilleures conditions – Mota a déclaré que pendant les deux années et demie où elle était pompière incarcérée, elle et les autres femmes comptaient souvent sur du matériel très utilisé. , comme l’utilisation de lunettes de protection usagées qui ne sont plus correctement scellées. Mais rares sont ceux qui étaient disposés à trop se plaindre ou à refuser des affectations, a-t-elle expliqué, en partie parce qu’ils craignaient d’être punis ou d’être exclus du programme.

«Tous les pompiers qui sont sur place en ce moment, je suis sûre qu’ils sont fiers d’être là», a-t-elle déclaré. «Mais chacune de ces personnes a également renoncé à ses droits à toute forme d’indemnisation si elle mourait sur le terrain de l’incendie. Ils se mettent en première ligne sans vraiment comprendre les impacts à long terme sur la santé.