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Le Temple de la renommée du baseball national regorge de joueurs qui ont terminé une longue et brillante carrière en enfilant l’uniforme des Dodgers, leurs performances diminuant à mesure qu’ils vieillissaient. Greg Maddux, Rickey Henderson, Juan Marichal et Eddie Murray font partie de ceux qui me viennent à l’esprit.
Une exception était Jeff Kent, qui a reçu dimanche 14 des 16 votes possibles par le comité de l’ère du baseball contemporain, le seul joueur parmi huit sur le bulletin de vote avec suffisamment pour être intronisé à Cooperstown.
Avec une puissance inégalée en tant que joueur de deuxième but et une approche implacable de son métier, Kent a été un Dodger au cours des quatre dernières saisons de sa carrière de 17 ans, solidifiant statistiquement ses références au Temple de la renommée tout en servant également de leader maussade sur une liste remplie de jeunes stars telles que Matt Kemp, Russell Martin, Andre Ethier et James Loney.
“C’est un moment de satisfaction pour les choses que j’ai bien faites au cours de ma carrière, les choses auxquelles je me suis toujours tenu”, a-t-il déclaré à MLB Network. “Le travail acharné, la gratification de jouer au jeu de la bonne manière. J’adore le jeu.”
Fils d’un policier à moto et issu de Huntington Beach Edison High, Kent est devenu ému lors d’une conférence de presse lors des réunions d’hiver de la MLB 2005 lorsqu’il a été annoncé qu’il avait signé un contrat de 17 millions de dollars sur deux ans avec les Dodgers.
“C’est la troisième fois que j’essaie de jouer avec les Dodgers”, avait-il déclaré à l’époque. “Je veux faire partie d’une équipe avec le potentiel de gagner parce que je manque de temps. Cette équipe a cette mentalité.”
Les Dodgers n’ont jamais remporté de Série mondiale pendant le mandat de Kent, mais il est rapidement devenu un leader vétéran, se rendant disponible aux médias après de dures défaites pour protéger les jeunes joueurs des regards.
Il a dit ce qu’il avait en tête, parfois à tort, suggérant un jour que le légendaire diffuseur des Dodgers, Vin Scully, « parle trop ».
C’est peut-être la raison pour laquelle Kent a obtenu le feu vert au Temple de la renommée parmi une liste de candidats qui comprenait le leader de tous les temps des circuits Barry Bonds, le vainqueur de 354 matchs Roger Clemens, le cogneur de 509 circuits Gary Sheffield, les stars des années 1980 Don Mattingly et Dale Murphy et l’icône des Dodgers Fernando Valenzuela était inattendu.
Même Kent fut surpris.
“Les émotions sont bouleversantes, incroyables”, a déclaré Kent. “Je ne m’y attendais même pas. Pour moi, il y avait tellement de gars de qualité que le comité a dû débattre et voter. Je suis reconnaissant qu’ils m’aient considéré et aient tenté de m’inscrire.”
Valenzuela, Bonds, Clemens et Sheffield ont chacun obtenu moins de cinq voix, ce qui signifie qu’ils ne seront pas éligibles la prochaine fois que leur ère sera examinée en 2031. Ils pourront être nommés à nouveau à ce moment-là, mais ne seront pas éligibles s’ils manquent à nouveau de cinq voix.
Tous les candidats avaient déjà été rejetés par la Baseball Writers Assn. d’Amérique. Soixante-quinze pour cent des voix sont nécessaires à l’intronisation, et Kent n’a jamais obtenu ne serait-ce que 50 % au cours de ses 10 années au scrutin BBWAA qui s’est terminé en 2023.
“Le temps était passé, et vous le laissez tranquille, et je l’ai laissé tranquille”, a déclaré Kent. “J’ai adoré le jeu et tout ce que j’ai donné au jeu, je l’ai laissé sur le terrain. À ce moment-là, aujourd’hui, ces derniers jours, je n’étais absolument pas préparé. Émotionnellement instable.”
Kent a été nommé joueur le plus utile de la Ligue nationale en 2000 avec les Giants de San Francisco, l’équipe à laquelle sa carrière est la plus associée. Il a battu un record en carrière de .334 avec 33 circuits et 125 points produits au cours de cette saison et a réalisé plus de 100 points au cours de chacune de ses six saisons derrière Bonds.
Il a déclaré qu’il prévoyait d’entrer au Temple de la renommée avec une casquette des Giants.
“Le tournant de ma carrière s’est produit avec Dusty Baker, le manager avec qui j’ai travaillé à San Francisco”, a déclaré Kent, qui a joué à l’université en Californie. “Il m’a motivé à obtenir des performances optimales.”
Kent a terminé avec 377 circuits en carrière, 351 en tant que joueur de deuxième but, le plus grand nombre jamais enregistré pour ce poste. Il est également le seul joueur de deuxième but à récolter plus de 100 points produits en huit saisons.
En tant que Dodger, il a réussi 75 circuits et a frappé .290 en plus de 2 000 apparitions au marbre. Son dernier manager avec les Dodgers était Joe Torre, qui a décrit l’impact de Kent sur la franchise.
“Il fait partie de ces joueurs dont les actions sont censées vous faire comprendre ce qu’il pense”, a déclaré Torre. “C’est le vieux truc des pros.”
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