Il s’agit du bulletin d’information Closing Argument du Marshall Project, une plongée hebdomadaire en profondeur dans un problème clé de la justice pénale. Voulez-vous que cela soit livré dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous aux futures newsletters ici.
Lors de procès distincts plus tôt cette année, Jennifer et James Crumbley sont devenus les premiers parents de l’histoire des États-Unis à être reconnus coupables d’homicide involontaire pour une fusillade de masse commise par leur enfant.
Mardi, ils ont été condamnés chacun à 10 à 15 ans de prison, la peine maximale pour ce crime. Les procureurs ont fait valoir que les Crumbley avaient ignoré les signes d’avertissement urgents indiquant que leur fils Ethan avait des pensées violentes et que les parents lui avaient donné accès à l’arme qu’il avait utilisée pour tuer quatre camarades de classe et blesser sept autres personnes dans son école en novembre 2021.
Les observateurs juridiques ont déclaré que les faits de cette affaire sont inhabituels, mais beaucoup se demandent encore si cela crée désormais un précédent pour une « pente glissante », où davantage de parents pourraient être inculpés au pénal pour les actes de leurs enfants. « Je n’ai pas beaucoup confiance dans l’exercice du pouvoir discrétionnaire en matière de poursuites pour sélectionner uniquement des cas comme celui-ci », a déclaré cette semaine à Al Jazeera le professeur de droit de l’Université de l’Illinois du Nord, Evan Bernick. “Une fois que vous avez un marteau – et c’est bien un marteau – tout peut ressembler à un clou.”
Certains craignent que même si les Crumbley sont blancs, une expansion des accusations criminelles contre les parents pour les actions de leurs enfants affecterait de manière disproportionnée les parents noirs ou les parents pauvres. C’est la préoccupation du Tennessee, où certains législateurs ont récemment présenté un projet de loi qui imposerait aux parents une amende pouvant aller jusqu’à 1 000 dollars si un enfant commet plus d’une infraction pénale.
Au moins une autre affaire récente de fusillade dans une école a également donné lieu à de nouvelles accusations criminelles contre des adultes. Cette semaine, à Newport News, en Virginie, les procureurs ont inculpé un ancien directeur adjoint de crime de négligence envers les enfants. Les accusations ont été portées après qu’un rapport du grand jury a conclu que les administrateurs de l’école avaient ignoré quatre avertissements d’élèves et du personnel selon lesquels un garçon de 6 ans avait une arme à feu à l’école. Le garçon a tiré sur son professeur le même jour. Comme dans l’affaire Crumbley, l’accusation portée contre un administrateur d’école serait la première du genre, et les procureurs ont déclaré jeudi qu’il pourrait y avoir d’autres accusations à venir.
Deja Taylor, la mère de l’enfant, a été condamnée à deux ans de prison pour négligence envers un enfant en décembre. La peine de l’État s’ajoutait à une peine distincte de 21 mois pour crimes fédéraux liés à l’achat de l’arme utilisée.
Dans une édition de ce bulletin de l’année dernière, nous avons expliqué comment la fusillade dans une école primaire de Newsport News était un cas test pour la question juridique de savoir à quel point un enfant est trop jeune pour faire face à des accusations criminelles. Les procureurs ont depuis déclaré qu’ils n’inculperaient pas le garçon, mais légalement, rien ne les a empêchés de le faire. Le mois dernier, le gouverneur de Virginie, Glen Youngkin, a opposé son veto à un projet de loi qui aurait empêché les procureurs d’inculper des enfants de moins de 11 ans, affirmant en partie qu’il portait atteinte à la sécurité publique.
Cette semaine, un groupe d’anciens et actuels procureurs s’est rallié à la décision de Youngkin, affirmant dans un article d’opinion de USA Today qu’« un enfant qui sait à peine lire a besoin d’un traitement, pas d’une incarcération, et il existe d’innombrables façons de répondre aux responsabilités et également de faire en sorte que cet enfant le soutien nécessaire pour prospérer et se développer sans impliquer une salle d’audience ou des poursuites.
Dans le Maryland, les questions liées aux accusations portées contre les parents pour les actes de leurs enfants et à la question de savoir à quel point il est trop jeune pour faire l’objet de poursuites pénales sont également problématiques. Cette semaine, les législateurs de l’État ont adopté un projet de loi qui permettra aux procureurs d’inculper des enfants dès l’âge de 10 ans pour certains crimes. La limite précédente était de 13 ans. Cette décision intervient alors que certains crimes, notamment les détournements de voitures, seraient commis par des jeunes. Cela fait également suite à deux fusillades de masse très médiatisées impliquant des jeunes l’année dernière. Mais cette mesure s’inscrit également dans le contexte d’une baisse globale de la délinquance juvénile dans l’État au cours de la dernière décennie.
Chaque année, seule une poignée d’enfants du Maryland sont accusés des crimes visés par la nouvelle loi, ce que les défenseurs des deux côtés de la législation ont souligné, selon un reportage de Brenda Wintrode du Baltimore Banner. Les opposants à la loi ont déclaré qu’il n’était pas nécessaire de s’attaquer à un problème aussi rare. Les critiques soutiennent également généralement que l’implication dans le système de justice pénale pour mineurs peut créer davantage de criminalité plutôt que de la prévenir. Les partisans de la loi ont déclaré qu’étant donné le petit nombre d’incidents, la législation n’entraînerait pas une augmentation notable du nombre d’enfants attirés dans le système.
Les enfants ne sont pas les seuls à pouvoir être intégrés plus souvent dans le système dans le Maryland. Dans un communiqué soulignant l’arrestation de 20 jeunes accusés de crimes au début du mois, le procureur de la ville de Baltimore, Ivan Bates, a tenu à mentionner la « responsabilité parentale », en avertissant : « À partir de maintenant, s’il s’avère que vous contribuez à la délinquance d’un enfant mineur, mon bureau cherchera à vous inculper et à vous tenir responsable.
