Deux grands programmes nationaux de lutte contre le cannabis illégal ont récemment publié des communiqués de presse saluant leurs saisies collectives d’herbe illicite d’une valeur de quelque 544 millions de dollars.
Mais lorsqu’il s’agit de maîtriser le marché noir tentaculaire de Californie, les experts affirment que ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan.
Ceux qui sont au cœur de la lutte contre le pot illégal, comme le shérif du comté de Mendocino, Matthew Kendall, ne peuvent s’empêcher de lever les yeux au ciel.
“Ne vous méprenez pas, j’aime quand ces gars [state law enforcement officers] “Je me présente pour aider”, a-t-il déclaré, “mais j’aurais besoin de 50 policiers pendant 50 jours pour commencer à y mettre un terme.”
Le shérif du comté de Mendocino, Matt Kendall, se trouve à proximité d’une culture illégale de cannabis en janvier 2022 dans la région de Halls Valley, près de Covelo, en Californie.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Jusqu’à présent cette année, environ 353 millions de dollars de plantes illicites ont été saisies dans le cadre d’un programme du ministère de la Justice de Californie, tandis qu’un groupe de travail du bureau du gouverneur a saisi environ 191 millions de dollars.
Malgré ces chiffres alarmants, certains responsables de l’application des lois affirment que les raids ralentissent à peine le marché noir – qui, selon une étude de Beau Whitney, fondateur de la société de recherche sur l’économie du cannabis Whitney Economics, représente plus de la moitié des ventes de marijuana dans l’État.
« Si nous examinons les statistiques, il est clair que ces opérations ne réduisent pas de manière efficace ou agressive le marché illégal », a déclaré le shérif du comté de Siskiyou, Jeremiah LaRue.
Par exemple, les opérations menées par le programme d’éradication et de prévention du cannabis illicite (EPIC) du ministère de la Justice de l’État ont saisi environ 77 000 plants de cannabis dans 36 comtés cette année. Pourtant, le comté de Siskiyou produit à lui seul entre 12 et 16 millions de plantes illégales par an. Par conséquent, si l’EPIC se concentrait uniquement sur Siskiyou pendant un an, cela éradiquerait seulement 6 % du marché noir local estimé, a-t-il déclaré.
Un membre du groupe de travail du shérif du comté de Siskiyou sort des plants de cannabis d’une serre pour les enterrer lors d’un raid sur le mont Shasta Vista.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Ce sentiment a été repris par Kendall, qui a noté que dans la seule Round Valley de 35 milles carrés du comté de Mendocino, il y avait environ 1 million de plants de marijuana illégaux.
« Le marché noir est plus important et plus néfaste que jamais », a-t-il déclaré.
L’équipe de lutte contre la marijuana du shérif du comté de Riverside a déclaré au Times qu’il restait encore beaucoup de travail à faire pour lutter contre le marché noir de ce comté, qui n’a pas diminué au cours des deux dernières années.
En 2022, une enquête du Times a révélé que l’énorme marché illégal de marijuana en Californie pousse les producteurs légaux vers la ruine financière, exacerbe la violence communautaire, provoque une dégradation massive de l’environnement et oblige les travailleurs à travailler dans des conditions sordides et souvent dangereuses.
Depuis lors, de nombreux responsables de l’application des lois estiment que l’État a peu fait pour résoudre les problèmes qui alimentent le marché noir – une fiscalité et des réglementations onéreuses pour les producteurs légaux, peu de conséquences pour les opérateurs illégaux et un accès limité à la marijuana légale dans de vastes régions de Californie.
“C’est comme [state leaders] sont arrivés dans nos comtés, ils ont aspergé le tout d’essence et y ont mis le feu », a déclaré Kendall. “Ensuite, ils commencent à parler d’EPIC qui fait ce travail qui consiste essentiellement à se présenter avec un tuyau d’arrosage.”
Un porte-parole du gouverneur Gavin Newsom a renvoyé les questions sur les préoccupations soulevées par les responsables locaux de l’application des lois au Département d’État du contrôle du cannabis, qui n’a pas répondu à une demande de commentaires.
La Californie a légalisé l’herbe par le biais de la proposition 64, une mesure électorale de 2016 qui promettait de « taxer la culture et la vente de marijuana de manière à chasser le marché illicite ». Huit ans plus tard, le marché illicite continue de prospérer.
« La Californie a fait un travail horrible en incitant [illegal] cultivateurs à se convertir », a déclaré Whitney, l’économiste du cannabis. “Ils les taxaient lourdement, ils les réglementaient lourdement, ils ne pouvaient pas gagner d’argent.”
La Californie impose une taxe d’accise de 15 % sur les ventes de marijuana, en plus des taxes locales supplémentaires sur la marijuana. Une étude récente de la société de recherche et d’analyse de l’industrie du cannabis GreenWave Advisors a révélé que les sociétés légales de mauvaises herbes doivent à l’État plus de 730 millions de dollars d’arriérés d’impôts, dont 72 % sont dus par des sociétés qui ont fait faillite.
Johnny Casali, au centre, et sa partenaire Rose Moberly discutent avec les inspecteurs de contrôle du cannabis de l’État à la ferme de Casali à Garberville en 2022. Casali et d’autres producteurs sont confrontés à des taxes élevées et à des règles onéreuses.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Un autre défi est que plus de la moitié des comtés de Californie n’autorisent pas la vente de marijuana, ce qui restreint l’accès à l’herbe légale dans de vastes zones de l’État et pousse la demande vers le marché noir.
Il existe également des incitations majeures pour les vendeurs à opter pour le marché illégal : ils peuvent éviter les taxes et les frais de licence, tout en sachant que la pénalité pour la vente ou le transport de marijuana sans licence requise n’est qu’un délit.
« Du point de vue criminel, il y a un inconvénient minime et un énorme avantage à cultiver illégalement de la marijuana et à la vendre sur le marché noir », a déclaré le lieutenant Larry Lopez du shérif du comté de San Bernardino.
Le shérif LaRue du comté de Siskiyou a déclaré que, bien qu’il existe des sanctions renforcées pour certaines infractions liées à l’évasion fiscale et aux délits environnementaux, la plupart des délits de culture illégale ne sont pas assortis de sanctions suffisamment sévères pour dissuader la production.
Parce que les mesures d’application sont limitées, le shérif du comté de Mendocino, Kendall, a déclaré que les raids menés par les agences d’État s’apparentent à un jeu de Whac-A-Mole.
“Nous pouvons le couper et, bon sang, il réapparaîtra le lendemain”, a-t-il déclaré.
Les adjoints du shérif du comté de Mendocino détruisent le cannabis lors d’un raid en 2022.
(Brian van der Brug/Los Angeles Times)
Les raids constituent également un outil de répression limité, car ils conduisent principalement à l’arrestation des travailleurs, et non des propriétaires.
« Les organisateurs du marché noir ont souvent pour stratégie de se cacher derrière la main-d’œuvre et de rester à l’abri des forces de l’ordre », a déclaré LaRue. « Il est rare que des organisateurs de haut niveau se trouvent à proximité des zones de culture. »
Malgré les inconvénients et les frustrations, les shérifs LaRue, Kendall et le lieutenant Lopez soutiennent toujours la conduite de raids et accueillent favorablement l’aide de l’État.
Mais ils affirment que, pour avoir un effet significatif, les raids doivent être accompagnés de changements politiques qui s’attaquent à la faible marge de profit des cultivateurs légaux et aux sanctions mineures pour les cultivateurs illégaux.
Et après des années d’appel au changement, on constate un sentiment croissant d’exaspération parmi ceux qui sont en première ligne.
“Nous avons atteint un moment dans l’État de Californie où les architectes de ces lois – le gouverneur, les législateurs – refusent de parler avec les charpentiers, c’est-à-dire les shérifs et les chefs de police”, a déclaré Kendall. “Quand nous disons que cela ne fonctionnera pas, cela tombe dans l’oreille d’un sourd.”
