Il y a cent ans ce mois-ci, la première exécution par chambre à gaz avait lieu aux États-Unis. Le 8 février 1924, l’État du Nevada a utilisé du gaz cyanure pour mettre à mort Gee Jon.
Dans un cruel rebondissement de l’histoire, en janvier de cette année, l’État de l’Alabama a relancé l’utilisation du gaz en tuant Kenneth Smith. Au cours des cent années qui ont séparé les exécutions de Jon et de Smith, l’histoire de la chambre à gaz, comme je l’ai noté dans Gruesome Spectacles: Botched Executions and America’s Death Penalty, a été marquée par des affirmations selon lesquelles elle procurerait une mort sans douleur et une longue vie. série d’échecs pour tenir cette promesse.
Comme toutes les autres méthodes d’exécution utilisées dans ce pays, l’exécution au gaz mortel n’a pas été sûre, fiable ou humaine.
Le chemin vers la première utilisation de la chambre à gaz a commencé le 28 août 1921, à huit heures du matin, lorsque Tom Quong Kee a été retrouvé mort d’un seul coup de feu. Deux jours plus tôt, Jon et Hughie Sing s’étaient rendus dans la petite ville où vivait Kee.
Peu de temps après la mort de Kee, le shérif local a reçu une information concernant deux inconnus qui avaient été vus se promener dans la ville. L’information identifiait Jon et Sing comme membres d’un gang chinois envoyé pour attaquer Kee.
Sing a avoué et impliqué Jon. Plus tard, ils ont tous deux été condamnés à mort en vertu de la loi du Nevada sur la peine de mort, qui autorisait les gaz mortels comme méthode d’exécution dans l’État.
Cette loi, connue à l’époque où elle a été adoptée sous le nom de Humane Execution Bill, a été adoptée à la quasi-unanimité par l’Assemblée de l’État avant d’être transmise au Sénat de l’État où elle a été approuvée le jour même. Le gouverneur du Nevada, Emmet Boyle, un opposant de longue date à la peine capitale, a néanmoins signé le projet de loi.
Le projet de loi signé par Boyle prévoyait initialement que les exécutions auraient lieu pendant que les condamnés dormaient dans leur cellule. Les condamnés à mort seraient hébergés dans des cellules hermétiques et étanches, séparées des autres prisonniers. Le jour de l’exécution, des vannes étaient ouvertes pour remplir la cellule de gaz, tuant sans douleur le prisonnier endormi.
L’idée d’utiliser du gaz pour exécuter des prisonniers remonte à 1791, lorsqu’un des commandants de l’armée de Napoléon Bonaparte a rempli un navire rempli d’esclaves rebelles avec du dioxyde de soufre, les tuant tous. À la fin du XIXe siècle, les législateurs et les militants, désillusionnés par la pendaison comme méthode d’exécution, ont commencé à se demander si le gaz ne serait pas une meilleure alternative.
Par exemple, des membres de la société médicale de Pennsylvanie ont recommandé que l’État adopte l’acide carbonique pour ses exécutions. Le Dr J. Chris Lange a déclaré que lors d’une exécution au gaz mortel, « la mort surviendra 3 à 8 minutes après que le gaz soit monté au niveau de la bouche et du nez du prisonnier ».
Il affirmait que cela conduirait à la mort « sans préliminaires » et « sans possibilité d’accidents » et « ne laisserait plus au criminel un peu plus à redouter l’avenir dans le sort commun de toute l’humanité ».
Même si la Pennsylvanie n’a pas finalement adopté la chambre à gaz, l’intérêt pour cette méthode s’est accru à la fin des années 1800 et au cours des deux premières décennies du 20e siècle. Cette initiative a été stimulée par l’expérience de la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle les gaz mortels étaient une arme nouvelle et de pointe.
Au moment où le Nevada a décidé d’exécuter Gee Jon, il avait abandonné l’idée de gazer un détenu dans sa cellule. Au lieu de cela, un bâtiment en béton dans la cour de la prison, autrefois le salon de coiffure de la prison, a été transformé en première chambre à gaz du pays.
Comme le dit un rapport du Centre d’information sur la peine de mort : « La chambre à gaz, construite par des prisonniers, a été testée pour la première fois sur deux chatons, qui sont morts dans les 15 secondes suivant la libération du gaz. »
Le jour de son exécution, Jon a été mis à mort par acide cyanhydrique. Mais son exécution ne s’est pas déroulée sans heurts.
L’acide cyanhydrique ne devient gazeux et mortel qu’à environ 79°F. Le plan du Nevada était de pomper le gaz, qui avait été amené à la prison sous sa forme liquide plus stable, dans la chambre où un appareil de chauffage était laissé pour réchauffer le liquide à son entrée dans la chambre.
Malheureusement, la matinée du 8 février 1924 était froide et le chauffage à l’intérieur de la chambre fonctionnait mal. Le gaz s’est répandu dans la chambre sous forme liquide et gazeuse, s’accumulant sur le sol et se propageant dans l’air.
Plusieurs minutes après le début de l’exécution, Jon respirait toujours. Sa tête a roulé en arrière et est tombée en avant à plusieurs reprises avant de finalement succomber.
Par la suite, comme le note le Washington Post, « aucune autopsie n’a été pratiquée de peur que les gaz présents dans le corps de Gee n’empoisonnent les spectateurs. »
Néanmoins, les responsables de l’État ont insisté sur le fait que l’exécution « était un succès ». Un titre du Nevada State Journal disait :, “La nouvelle loi sur la mort du Nevada est confirmée par le plus haut tribunal : l’humanité.”
Au cours des décennies suivantes, d’autres États suivirent l’exemple du Nevada et adoptèrent la chambre à gaz. L’Arizona est devenu le premier État à le faire en remplaçant la pendaison par cette nouvelle technologie de mort, et le Colorado a rapidement fait de même.
En 1935, la Caroline du Nord et le Wyoming construisirent leurs propres chambres à gaz. Deux ans plus tard, la Californie, le Missouri et l’Oregon emboîtèrent le pas. Au cours des années 1950, le Mississippi, le Maryland et le Nouveau-Mexique ont tous procédé à des exécutions au moyen de gaz mortels.
Au cours de ses 100 ans d’histoire, l’exécution par chambre à gaz la plus célèbre a eu lieu en Californie en 1960, lorsque Caryl Chessman a été tué à la prison d’État de San Quentin. Chessman avait été condamné à mort pour une série de crimes qu’il avait commis en janvier 1948 dans la région de Los Angeles.
En prison, il a écrit quatre livres, dont ses mémoires Cell 2455, Death Row, qui ont été adaptés au cinéma en 1955.
« De l’Oregon à la Caroline du Nord », observe le Washington Post, « les prisons ont développé des protocoles uniques, tels que le revêtement d’une porte de chambre à gaz avec de la vaseline pour retenir le gaz et le fait de tapoter les cheveux et les vêtements d’un détenu après son exécution pour faire sortir le gaz afin que personne ne puisse sortir. est tombé malade en manipulant le corps. Certains prisonniers ont été rasés et déshabillés jusqu’à leurs sous-vêtements pour réduire le risque.
Mais malgré ces efforts, le gaz mortel, qui a été utilisé plus de 600 fois au cours de ses 100 ans d’histoire, n’a pas été à la hauteur de sa réputation de méthode d’exécution humaine. En fait, plus de 5 % des exécutions au gaz ont été bâclées, ce qui en fait la deuxième méthode d’exécution la plus problématique après l’injection létale, dont le taux d’exécution est de 8 %.
Même si la Cour suprême des États-Unis ne s’est jamais prononcée sur la constitutionnalité des gaz mortels, en 1996, une cour d’appel fédérale a statué à l’unanimité que la loi californienne autorisant les gaz mortels violait le huitième amendement. Comme l’a déclaré le tribunal : « Les conclusions du tribunal de district concernant la douleur extrême, la durée de cette douleur extrême et le risque substantiel que les détenus souffrent de cette douleur extrême pendant plusieurs minutes nécessitent de conclure que l’exécution au gaz mortel est cruelle et inhabituelle. »
Nous avons encore une fois appris cette leçon plus tôt cette année lors de l’exécution bâclée de Kenneth Smith en Alabama.
En fait, quel que soit le type particulier de gaz utilisé, comme le note la professeure de droit Deborah Denno : « Chaque exécution au gaz impliquait une forme de torture…. Le détenu est conscient de ce qui se passe et le tourment est évident. Comme le montre son histoire vieille de 100 ans, la mort par gaz mortel, comme le conclut à juste titre Denno, est « la pire méthode d’exécution que nous ayons jamais eue et la plus cruelle ».
