Le gouvernement des Philippines a publié dimanche une déclaration annonçant que l’État et la Chine étaient parvenus à un accord concernant la rotation de routine des Philippines et les missions de réapprovisionnement d’un navire en percée situé dans la mer de Chine méridionale contestée.
Le navire BRP Sierra Madre est un navire de guerre construit à l’origine pour la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a ensuite été transféré à la marine philippine et, en 1999, il s’est échoué intentionnellement sur le récif du Second Thomas Shoal pour servir d’avant-poste militaire. Le Second Thomas Shoal se trouve dans une zone contestée de la mer de Chine méridionale, la Chine et les Philippines revendiquant le territoire. Le récif a déjà été reconnu par le Tribunal de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) comme faisant partie de la zone économique exclusive des Philippines, bien qu’aucun des deux États ne puisse revendiquer de manière déterminante la souveraineté sur le récif car il reste en grande partie sous le niveau de la mer.
Le gouvernement philippin a confirmé dans un communiqué que la Chine et lui-même étaient parvenus à un accord sur les principes et les approches qui seront respectés par les deux parties afin d’éviter tout malentendu et toute erreur de calcul concernant les futures missions de ravitaillement du BRP Sierra Madre. Le gouvernement a également confirmé que les Philippines continueraient à faire valoir leurs droits et leur juridiction dans les zones maritimes reconnues par la CNUDM, y compris le Second Thomas Shoal.
L’accord fait suite à un incident survenu en juin, au cours duquel un marin philippin a été grièvement blessé lorsque des membres des garde-côtes chinois ont abordé un navire de la marine philippine pour tenter d’empêcher un réapprovisionnement de routine du BRP Sierra Madre. Le gouvernement chinois a affirmé que les actions des garde-côtes étaient légitimes et a ensuite publié un rapport affirmant que la présence du navire sur le récif avait causé des dommages écologiques importants à la zone environnante et aux écosystèmes. Les Philippines ont répondu à l’incident en déposant une plainte auprès de l’ONU en vertu de l’article 76 de la CNUDM demandant la reconnaissance de la souveraineté de l’État sur le plateau continental sous-marin.
La plupart des revendications territoriales de la Chine en mer de Chine méridionale, notamment la ligne à neuf traits, ont été rejetées par le Tribunal de la CNUDM. L’État fait face à des revendications concurrentes de plusieurs autres pays, le Vietnam ayant suivi les Philippines en déposant ses propres demandes de reconnaissance de l’extension de son plateau continental sous-marin au début du mois de juillet. Le gouvernement des Philippines a déclaré que le nouvel accord avec la Chine est une reconnaissance de la nécessité de « désamorcer les tensions » résultant des nombreux conflits territoriaux dans la région, bien qu’il n’ait pas encore fourni de détails précis sur l’accord.
