Hier, Radio Free Asia (RFA) a publié un reportage affirmant que la Chine remettrait bientôt à la marine cambodgienne les installations qu’elle a développées sur la base navale de Ream, notamment une jetée en eau profonde pouvant accueillir de grands navires de guerre.
Citant des sources cambodgiennes connaissant le sujet, le rapport indique que le transfert est prévu pour fin septembre et qu’environ 100 membres de la marine chinoise « travaillent jour et nuit » sur une section de la base qui avait été précédemment fermée. interdit aux Cambodgiens.
Selon RFA, la marine de l’Armée populaire de libération (PLAN) chinoise remettra également deux corvettes lance-missiles de type 056A à la marine royale cambodgienne. Lors d’une récente visite dans la zone, un journaliste de RFA a déclaré avoir vu les deux navires de guerre amarrés au nouveau quai, à côté d’une zone en cours de développement, en attente de leur livraison le mois prochain.
Si et quand elle aura lieu, la rétrocession permettra enfin de clarifier le statut de Ream, où le gouvernement chinois a financé une vaste expansion et une rénovation au cours des deux dernières années. Cela comprend une nouvelle jetée en eau profonde de 300 mètres de long, achevée l’année dernière, qui permettra aux plus grands navires de guerre, y compris les porte-avions, d’accoster dans les eaux peu profondes autour de la base.
Ce projet a été la source de beaucoup de consternation aux États-Unis, où de nombreux décideurs politiques et groupes de réflexion se sont inquiétés de la possibilité d’une base permanente du PLAN dans le golfe de Thaïlande. Le gouvernement cambodgien a nié à plusieurs reprises que la Chine ait été autorisée à établir une présence militaire permanente dans le pays, les responsables affirmant que cela était contraire à la Constitution du pays.
Mais les craintes des observateurs basés aux États-Unis ont semblé confirmées lorsque deux corvettes de type 056A – la Wenshan et la Bazhong – ont accosté à la base en décembre 2023 et y sont restées jusqu’en mai. Un porte-parole du ministère cambodgien de la Défense a déclaré que les navires de guerre se trouvaient au Cambodge à des fins de formation et qu’ils « n’y restaient pas de façon permanente ». Selon le rapport de RFA, ces navires étaient utilisés pour former le personnel naval cambodgien à l’exploitation du Type 056A. Ils ont ensuite participé à l’exercice militaire Golden Dragon en mai, avant de repartir.
La base navale de Ream a fait l’objet d’une attention soutenue pour la première fois en 2019, lorsque le Wall Street Journal a rapporté que le Cambodge avait signé un accord secret accordant à l’armée chinoise le droit d’utiliser la base pour une période de 30 ans, citant des responsables américains et alliés anonymes, incitant à un déni bruyant de la part de Phnom Penh et de Pékin. Le Washington Post a ensuite rapporté mi-2022 que la Chine « construisait secrètement une installation navale au Cambodge pour l’usage exclusif de son armée ». Citant à nouveau des responsables occidentaux anonymes, le rapport affirmait que les deux pays « prenaient des mesures extraordinaires pour dissimuler l’opération ».
Conformément aux démentis cambodgiens, les médias d’État chinois ont qualifié les visites chinoises à la base d’échanges de routine. En mai, le Global Times a accusé les médias américains de « sensationnalisme exagéré » et de « mentalité agitée, voire gravement paranoïaque » à l’égard de Ream.
Dans son rapport d’hier, RFA citait des analystes disant qu’il était probable que Pékin et Phnom Penh « soient parvenus à un accord donnant à la marine chinoise un accès privilégié à la nouvelle base ». Cela permettrait le déploiement par rotation de navires chinois sur la base, ce qui éviterait de contrevenir à l’interdiction constitutionnelle d’établir une base militaire permanente sur le sol cambodgien.
Même si le rapport de RFA indique qu’« aucun navire étranger » n’a jusqu’à présent été autorisé à accoster au nouveau quai, cela n’est guère surprenant étant donné que la remise officielle des installations n’a pas encore eu lieu. Malgré leurs démentis, les responsables cambodgiens ont promis que les marines des autres pays seraient les bienvenues à Ream une fois les nouvelles installations terminées.
Peu de temps après le déploiement de la banderole pour la cérémonie de passation de pouvoir, il devrait devenir clair s’ils sont prêts à honorer cette promesse – et quelle sera exactement la nature de la présence chinoise à la base à l’avenir.
