Parmi les changements de personnel les plus significatifs intervenus lors du troisième plénum du Parti communiste chinois, deux n’ont pas eu lieu : l’amiral Dong Jun, ministre de la Défense du pays, n’a pas été nommé à la Commission militaire centrale ni au poste de conseiller d’État. Il s’agit d’une rétrogradation apparente du ministère de la Défense, qui pourrait compliquer les relations militaires entre la Chine et les États-Unis.
Traditionnellement, le chef du ministère de la Défense nationale de la République populaire de Chine est membre des CMC du Parti et de l’État. Cela lui donne un accès direct à Xi Jinping, qui, en plus d’être président de la République populaire de Chine et secrétaire général du Parti, est également président de la CMC. Le ministre de la Défense est généralement également conseiller d’État, ce qui lui confère un statut égal à celui des autres ministres de niveau national et lui donne un accès direct au Premier ministre chinois, au deuxième dirigeant du Parti et au chef du gouvernement de la RPC.
L’amiral Dong reste à la tête du ministère de la Défense, qui est principalement chargé de gérer les relations des forces armées chinoises avec les autres entités : à l’extérieur avec les armées étrangères et la presse, et à l’intérieur avec les autres ministères et agences de niveau national et avec les gouvernements locaux pour la conscription et le recrutement. Le ministre de la Défense n’est pas dans la chaîne de commandement directe des opérations de combat, et il n’est pas non plus membre des plus hautes instances décisionnelles du Parti, le Politburo et son Comité permanent. Comme ses 13 prédécesseurs, Dong est un officier général trois étoiles en service actif, le grade le plus élevé de l’APL ; contrairement à eux, il est un amiral, un ancien commandant de la marine de l’APL, le premier officier de marine nommé à ce poste.
Il a été nommé à ce poste en décembre, peu après le sommet Biden-Xi et environ deux mois après la destitution inattendue du général Li Shangfu. Depuis, il a rencontré de nombreux homologues étrangers et participé à des événements de grande envergure tels que le Dialogue Shangri-La à Singapour, où il s’est entretenu avec le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin III.
Le fait que Dong ne soit pas nommé au sein de la puissante CMC remet en question l’accès de l’amiral à Xi Jinping et son influence au sein du système politique chinois. De plus, Xi Jinping a écarté les deux prédécesseurs immédiats de Dong : Li et le général Wei Fenghe. Le statut de Dong apparaît donc comme une tentative intentionnelle de dévaloriser le rôle du ministre de la Défense au sein de la bureaucratie du Parti et de l’État.
Dong devra peut-être désormais rendre compte en premier lieu à un vice-président de la CMC – Zhang Youxia ou He Weidong – ou peut-être même à l’un des trois autres membres de la CMC. En effet, si Dong n’a pas d’accès direct à Xi Jinping, le secrétaire américain à la Défense pourrait préférer parler directement à un vice-président de la CMC dont les responsabilités au sein du système chinois sont mieux alignées sur celles du plus haut dirigeant civil du Pentagone, comme c’était le cas il y a plusieurs années.
Les choses se compliquent. Le passage de Dong de commandant de la PLAN à ministre de la Défense est un transfert latéral de grade : il conserve un statut équivalent à celui de ses cinq commandants de théâtre et de ses quatre chefs de service. Mais le département de la Défense américain continue de mettre l’accent sur l’engagement entre le commandement indo-pacifique américain et les commandements de théâtre sud et est de l’APL, un niveau en dessous du niveau de ministre-secrétaire. Si le ministre de la Défense chinois ne fait pas partie de la chaîne de commandement ou du CMC, quel rôle joue-t-il dans ces dialogues entre commandants opérationnels ?
Au sein du Conseil d’État, Dong est devancé par Wang Xiaohong, conseiller d’État et ministre de la Sécurité publique. Cela suggère que Dong ne joue qu’un rôle limité en tant que défenseur des affaires militaires au sein du Conseil d’État et lors de la définition de la politique nationale.
Dans le même temps, le ministère des Affaires étrangères a gagné en influence au sein de la bureaucratie chinoise depuis le remplacement, l’année dernière, de son chef Qin Gang par Wang Yi, membre du Politburo.
La « surprise de Dong Jun » pourrait signifier que la diplomatie militaire, et notamment les contacts entre militaires avec les États-Unis, ne figurent pas parmi les priorités de Pékin. Au contraire, l’agenda de la Chine en matière d’engagement avec le monde est mené par l’Initiative de sécurité mondiale du ministère des Affaires étrangères. Lancée en avril 2022 par Xi Jinping, cette initiative vise à promouvoir une vision « d’une alternative à l’ordre international dirigé par les États-Unis ».
En outre, l’armée chinoise est de moins en moins transparente. Par exemple, plus de cinq ans se sont écoulés depuis la publication de son dernier livre blanc sur la défense. Parallèlement, les exercices militaires et les « patrouilles » avec la Russie et d’autres armées étrangères se poursuivent sans relâche, y compris avec d’anciens et de nouveaux partenaires en Afrique. Et Pékin n’a pas abandonné ses tentatives d’améliorer les relations bilatérales avec les alliés des États-Unis, comme le Japon et la France, dans le but peut-être de créer une certaine transparence entre les membres de l’alliance.
Historiquement, lorsque les relations entre les États-Unis et la RPC étaient tendues, la composante militaire était souvent la première à souffrir. Pour l’instant, les hauts dirigeants chinois ne semblent pas pressés de promouvoir l’amiral Dong, ni d’engager un dialogue militaire substantiel avec les États-Unis. Au contraire, Pékin minimise l’importance de ces deux éléments. La Chine peut percevoir la composante militaire comme un moyen de pression pour parvenir à un accord politique sur les propositions chinoises concernant ce qu’elle considère comme la base fondamentale des relations bilatérales. La partie américaine n’a pas besoin d’adopter la conception de la relation bilatérale de Pékin. Mais au minimum, les deux parties devraient convenir que « se disputer vaut toujours mieux que se faire la guerre ». Et comme le dit le dicton chinois et américain, quand on veut, on peut.
Shanshan Mei est politologue à la RAND. Elle a précédemment occupé le poste d’assistante spéciale du 22e chef d’état-major de l’armée de l’air pour les questions liées à la Chine et à l’Indo-Pacifique.
Dennis J. Blasko est un lieutenant-colonel à la retraite de l’armée américaine qui a servi pendant 23 ans comme officier du renseignement militaire et officier de zone étrangère spécialisé en Chine. De 1992 à 1996, il a été attaché militaire à Pékin et à Hong Kong. Il a écrit de nombreux articles et chapitres sur l’armée chinoise, ainsi que le livre The Chinese Army Today: Tradition and Transformation for the 21st Century.
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