Situé dans le Vermont rural dans les années 1960 instables, Agony Hill est le premier roman d’une nouvelle série historique pleine d’atmosphère vivante de la Nouvelle-Angleterre et de personnages profondément dessinés qui sont la marque de fabrique de Sarah Stewart Taylor. Lisez la critique de Janet Webb !
Retour en 1965 avec la machine à remonter le temps. NB L’assassinat du président John Fitzgerald Kennedy en novembre 1963 reste une plaie ouverte. On a avancé que 1965 « a marqué un tournant dans l’histoire américaine ». En mars, le révérend Martin Luther King a mené une marche de plusieurs semaines de Selma, en Alabama, à Montgomery, la capitale de l’État, pour forcer l’adoption du Voting Rights Act de 1965. Le président Johnson a intensifié la guerre du Vietnam avec des « frappes aériennes continues », et en envoyant des troupes américaines au sol au Vietnam. Le 2 aoûtndMorley Safer, correspondant de guerre de CBS, a déclaré aux téléspectateurs que les États-Unis étaient en train de perdre la guerre. Sur le plan culturel, la Beatlemania faisait rage : leur chanson numéro un en 1965 était « All You Need is Love ».
C’était une période mouvementée : chaque État, chaque ville et chaque village ont été touchés. Sarah Stewart Taylor lance une nouvelle série de mystères historiques se déroulant dans la ville fictive de Bethany, dans le Vermont. Elle est centrée sur les expériences du détective Franklin (Frank) Warren. Les lecteurs ne renonceront pas à la précision parce qu’ils ne peuvent pas trouver Bethany sur la carte – le journaliste et écrivain Taylor est une native qui « vit avec sa famille dans une ferme du Vermont ». Warren est une native de Boston qui est persuadée par un vieil ami de la famille d’accepter un emploi de détective dans la police de l’État du Vermont. Une tragédie dans le passé récent de Warren le pousse à quitter le Massachusetts – une femme nommée Maria qui ne fait plus partie de sa vie. On ne sait pas pourquoi. Bethany est une petite ville rurale, mais ses habitants ne sont pas des stéréotypes.
Août 1965.
Le panier en osier était posé au centre du porche, un tissu jaune recouvrant son contenu. Franklin Warren ouvrit la porte moustiquaire et sortit, l’air frais étant le bienvenu après l’intérieur fermé et poussiéreux de la maison. Le panier lui était clairement destiné ; il y avait quelque chose de précis dans la façon dont il avait été placé devant la porte pour qu’il ne puisse pas le manquer, une communication claire d’intention.
Il était lourd et lorsqu’il le mit à l’intérieur sur la table de la cuisine et replia la nappe, il le trouva plein de richesses : une pinte de lait, le verre froid au toucher ; un paquet, emballé dans du papier ciré, qui s’est avéré être une plaque de beurre jaune, des flocons de sel brillant à la surface ; du fromage, également dans du papier ciré ; une miche de pain, encore chaude, la croûte d’un brun foncé ; six œufs bruns, enveloppés dans des morceaux de tissu individuels et nichés dans une petite boîte ; un pot de confiture rouge – à la framboise, selon l’étiquette précisément écrite, qui disait aussi : « De la cuisine de A. Bellows. »
Warren, épuisé par le déménagement d’hier, se réjouit de ce geste de bon voisinage. Il n’est plus à Boston : du lait dans un récipient en verre, du pain chaud fait maison, de la confiture préparée dans la cuisine de quelqu’un, ces objets simples symbolisent les changements en cours à Bethany. Comme Warren l’apprendra, un producteur laitier, plus tôt dans l’année, s’est immolé par le feu parce qu’il n’a pas pu empêcher « les autoroutes en construction » de détruire la ferme familiale. Les nouveaux arrivants à Bethany, amenés là par de nouvelles autoroutes, auront-ils le luxe de pouvoir faire leur propre pain ou cueillir des framboises dans les champs ? Warren n’a pas beaucoup de temps pour réfléchir aux changements sociétaux : il est appelé sur une scène de crime le lendemain matin (par téléphone dans la maison de son voisin). « Incendie sur Agony Hill », lui dit-on. Les instructions sont confuses.
À la barrière latérale, le garçon s’écarta sans un mot pour le laisser passer et dit : « Sortez par là », en montrant la route par laquelle Warren était entré en ville par la Route 5. « Prenez à gauche sur County Road, faites trois kilomètres et vous verrez le taureau des Churches debout dans le champ, regardant la montagne. Tournez là-haut. C’est Agony Hill. » Il ferma la barrière derrière lui, disparaissant de la vue sans un mot de plus.
Warren se dirigea vers ce qu’il supposait devoir commencer à considérer comme sa propre maison, se sentant très en exil, comme si après avoir été introduit dans l’Eden, il avait maintenant été expulsé.
Warren retrouve le lieutenant Tommy Johnson, du Bureau des enquêtes criminelles de la police de l’État du Vermont, l’homme qui l’a persuadé de déménager. Un incendie s’est déclaré dans une grange et le fermier, Hugh Weber, qui avait disparu la nuit dernière, a été retrouvé mort à l’intérieur. Tommy a déclaré : « Le médecin légiste régional est venu examiner les restes, mais ils ne sont guère plus que des os à ce stade. » Tommy décrit la veuve de Weber comme un « drôle de canard », comme son défunt mari. Warren rencontre Sylvie Weber le lendemain. Elle semble incroyablement jeune pour être la mère de quatre garçons, sans parler d’être frêle, belle et enceinte. Elle et le fils qui l’accompagne sont mal à l’aise.
Le garçon la regarda, les yeux méfiants. Sa mère la regarda aussi. La seconde impression de Warren fut celle d’un chat sauvage et de son chaton, tous deux craintifs et alertes.
Le fermier Weber s’est-il suicidé ? A-t-il été assassiné ? Warren a été jeté dans le grand bain, mais c’est un enquêteur consciencieux et minutieux. Il n’est pas du genre à tirer des conclusions hâtives et prématurées. La jeune veuve enceinte de Weber, entourée de sa couvée de garçons, est énigmatique, un peu féerique, et un observateur et un écrivain doué.
La généreuse voisine de Warren garde un œil bienveillant et serviable sur Mme Weber et sur de nombreux citoyens de Bethany. Alice Farnham Bellows est une veuve et une détective amateur avec une histoire fascinante. Son mari décédé était un fantôme : sa mort n’a peut-être pas été due à des causes naturelles. Elle est informée par un ami de sa vie passée, quelqu’un qui a récemment déménagé dans le Vermont, qu’un Russe s’est installé dans la région – des traits de l’écrivain russe Soljenitsyne, qui a vécu en exil à Cavendish, dans le Vermont, de 1976 à 1994 ?
Ne confondez pas les traditions de Bethany, comme le Old Home Day (qui a été lancé « au tournant du siècle, pour attirer les fils et les filles qui avaient abandonné leur ville natale pour de meilleurs sols, des endroits plus grands »), avec des scènes historiques. Warren regarde les vétérans, « vêtus d’uniformes et marchant lentement et délibérément dans la rue de leur ville natale, un tambour derrière eux, battant un air lugubre », interrompus par une voix dans la foule. « Plus de guerre ! » et résonne alors « Les États-Unis hors du Vietnam ! » Bethany n’est pas protégée des vents de changement qui balayent l’Amérique. Cette réalité rendra la série de Frank Warren provocatrice non seulement à cause des mystères que Warren rencontre mais aussi à cause des intrigues évolutives des habitants de la ville, comme Alice Bellows.
Pourquoi avons-nous besoin de romans historiques ? « Les romans historiques sont un miroir de la société contemporaine », affirme l’auteure australienne Kate Kruimink. Les lecteurs seront ravis de découvrir une nouvelle série de romans policiers historiques de Sarah Stewart Taylor, qui place la barre très haut et la dépasse toujours.
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