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C’est la deuxième fois que la Colombie-Britannique utilise des ordonnances dites de richesse inexpliquée pour poursuivre une affaire de confiscation civile.
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La province demande une ordonnance du tribunal pour contraindre un citoyen britannique dont on sait qu’il vivait à Malte pour la dernière fois à expliquer d’où il a obtenu les millions de dollars déposés dans le compte en fiducie d’un avocat de Vancouver.
C’est la deuxième fois que la Colombie-Britannique utilise des ordonnances dites de richesse inexpliquée pour poursuivre une affaire de confiscation civile.
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Les ordonnances de richesse inexpliquée faisaient partie d’un ensemble de nouvelles lois introduites par le gouvernement néo-démocrate de la Colombie-Britannique plus tôt cette année pour lutter contre le blanchiment d’argent et d’autres crimes financiers.
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Selon la plainte déposée par la province devant le tribunal ce mois-ci, l’argent déposé dans le compte en fiducie de l’avocat récemment radié Ronald Norman Pelletier est estimé à 4,5 millions de dollars en dollars canadiens.
Le directeur de la confiscation civile de la Colombie-Britannique affirme que l’argent provient d’une fraude boursière de 78 millions de dollars, poursuivie par la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
Le citoyen britannique accusé, Kevin Patrick Miller, 54 ans, n’a pas répondu à la plainte.
Dans le premier cas d’ordonnance de richesse inexpliquée, la Colombie-Britannique demande une ordonnance du tribunal pour obliger les propriétaires fonciers à expliquer d’où provient 1 million de dollars pour acheter une maison à Salt Spring Island en 2017.
Le gouvernement de la Colombie-Britannique a déclaré qu’il prévoyait de déposer davantage d’ordonnances pour richesse inexpliquée.
« Le public peut être assuré que la Colombie-Britannique continuera de prendre des mesures décisives contre les activités illégales soupçonnées. Ce dossier UWO envoie un message clair selon lequel nous rechercherons les gains mal acquis et les redirigerons vers des initiatives de sécurité communautaire », a déclaré le ministre de la Sécurité publique de la Colombie-Britannique, Mike Farnworth, dans une déclaration écrite.
Les ordonnances de richesse inexpliquée doivent être demandées dans chaque cas devant les tribunaux. Si elles sont approuvées par un juge, les ordonnances imposent à l’auteur présumé d’expliquer d’où vient l’argent destiné à acheter ses actifs dans les cas où il existe des soupçons d’activité criminelle ou de corruption.
Maisons sur la côte ouest
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Les commandes de richesse inexpliquées faisaient partie de plus de 100 recommandations de l’enquête Cullen sur le blanchiment d’argent rendue en 2022 et d’un autre rapport commandé par le gouvernement de la Colombie-Britannique sur le blanchiment d’argent dans l’immobilier achevé en 2019.
Certains critiquent les ordonnances de richesse inexpliquées, notamment la BC Civil Liberties Association, qui affirme que ce type de mesures porte atteinte aux droits constitutionnels, n’a pas été suffisamment testée et serait coûteuse à mettre en œuvre.
Jeffrey Simser, avocat et éminent expert en matière de confiscation d’actifs et de législation anti-blanchiment d’argent, a déclaré que près de 100 pays utilisent une forme ou une autre d’ordre de richesse inexpliquée, dont beaucoup sont des pays en développement qui utilisent ces ordres pour lutter contre la corruption. Les pays occidentaux appliquant ces mesures comprennent le Royaume-Uni, l’Irlande, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Le Manitoba a une loi similaire.
Les ordonnances pour patrimoine inexpliqué ne constituent pas toujours la solution aux poursuites pour blanchiment d’argent, mais elles constituent un outil important, a déclaré Simser, ancien directeur juridique du ministère du Procureur général de l’Ontario et auteur d’ouvrages sur la confiscation civile et la loi anti-blanchiment d’argent.
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Cela est particulièrement vrai lorsque des mesures élaborées, notamment des sociétés écrans, ont été utilisées pour cacher la source de la richesse, a-t-il déclaré.
La Colombie-Britannique semble avoir été réfléchie dans sa sélection de cas pour les premières ordonnances de richesse inexpliquée, a ajouté Simser, qui a témoigné devant la commission Cullen.
Si l’on pouvait poursuivre pénalement des individus, ce qui entraînerait une peine de prison, ce serait un excellent résultat, mais rechercher l’argent au moyen d’ordonnances de confiscation de richesses inexpliquées est également utile, a noté Simser.
“Tout est question d’argent, donc au moins vous obtenez cet aspect monétaire”, a-t-il déclaré.
La confiscation civile est testée à un seuil inférieur à celui des poursuites pénales, selon la prépondérance des probabilités plutôt qu’au-delà de tout doute raisonnable.
Dans cette deuxième affaire inexpliquée d’ordonnance de richesse, le directeur de la confiscation civile a noté que plusieurs personnes avaient été poursuivies avec succès par la SEC dans l’affaire de fraude par pompage et vidage impliquant le actions de Jammin’ Java, une société qui opère sous le nom de Marley Coffee et utilise les marques du regretté artiste reggae Bob Marley pour vendre des produits à base de café.
La SEC a déterminé que Miller avait participé à la fraude boursière en tant que propriétaire véritable d’au moins deux sociétés écrans, l’une constituée aux Îles Marshall et l’autre au Panama, selon la poursuite en confiscation de la Colombie-Britannique.
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En 2017, Miller a conclu un accord avec la SEC et a accepté de rembourser 900 000 $ US, intérêts compris, sans nier ni admettre les allégations.
Dans une action distincte devant la Cour suprême de la Colombie-Britannique, Miller fait valoir que, parce que l’affaire SEC a été réglée, il a droit à l’argent déposé dans le compte en fiducie de l’avocat de Vancouver. Le bureau de confiscation civile de la Colombie-Britannique a répondu que Miller ne devrait pas recevoir l’argent parce que les fonds sont, selon la prépondérance des probabilités, le produit de la fraude en valeurs mobilières alléguée par la SEC.
Le compte en fiducie de l’avocat Pelletier a été gelé dans le cadre des procédures devant le tribunal du Barreau. Pelletier a été radié du barreau pour avoir aidé ses clients, dont Miller, à blanchir leurs produits illicites. C’était la première fois qu’un avocat faisait l’objet de mesures disciplinaires en Colombie-Britannique pour avoir sciemment contribué au blanchiment d’argent.
L’autre homme accusé d’avoir aidé à blanchir de l’argent était Wayne SP Weaver, 56 ans, un double résident canado-britannique, qui a été condamné à une amende de 58 millions de dollars américains par un tribunal américain pour son rôle dans la fraude boursière.
Le blanchiment d’argent est sous les projecteurs en Colombie-Britannique depuis au moins 2017, lorsque plusieurs enquêtes de Postmedia ont révélé que les casinos du Lower Mainland étaient utilisés pour faciliter cette pratique. Postmedia a également constaté que les poursuites pour blanchiment d’argent étaient rares et difficiles et que des sociétés écrans et des administrateurs désignés étaient utilisés pour cacher des actifs.
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Une autre enquête de Postmedia a révélé qu’au moins 43 millions de dollars de propriétés étaient liés à la plus grande affaire de blanchiment d’argent de la Colombie-Britannique, qui n’a pas abouti à une poursuite pénale réussie. Une analyse Postmedia réalisée en 2019 sur 12 cas de blanchiment d’argent remontant à près de trois décennies a révélé que l’argent est blanchi dans l’immobilier à l’aide d’un certain nombre de mécanismes, souvent avec l’aide de sociétés écrans et impliquant plusieurs pays et banques.
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ghoekstra@postmedia.com
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