Pendant des années, les États-Unis ont été poussés par les responsables militaires et les législateurs à consacrer davantage de ressources à l’environnement arctique en évolution rapide, mais c’est une récente poussée de collaboration régionale entre la Chine et la Russie qui donne naissance à un tout nouveau sentiment d’urgence.
S’exprimant jeudi au Centre d’études stratégiques et internationales, Iris A. Ferguson, secrétaire adjointe à la Défense pour l’Arctique et la résilience mondiale, a averti que Pékin considère de plus en plus l’Arctique comme un domaine susceptible de renforcer ses affirmations de puissance et ses ressources économiques.
Ces inquiétudes ont été amplifiées par une vague d’activités militaires récentes dans la région. Même si la Russie approche de sa troisième année de guerre après son invasion de l’Ukraine en février 2022, elle reste déterminée à diriger ses ressources militaires et économiques vers la région – parfois avec la Chine à ses côtés.
À l’été 2023, les militaires russes et chinois ont mené un entraînement conjoint dans le détroit de Béring, une voie navigable stratégique séparant les péninsules russe et alaskienne. Les exercices aériens conjoints et les patrouilles des garde-côtes des deux pays ont depuis ajouté au malaise qui règne au Pentagone.
« Ce type de niveaux croissants de coopération militaire est nouveau », a déclaré Ferguson. «Certes, c’est nouveau en Alaska et dans ses environs. … L’été dernier, juste après la sortie de notre département [Arctic] stratégie, nous avons vu une patrouille de bombardiers conjointe au large de la côte.
Les ambitions régionales de la Chine ne se limitent pas à une présence militaire, a déclaré Ferguson. Les projets de recherche scientifique, entre autres efforts, ont fourni une autre porte d’entrée par laquelle Pékin revendique ses revendications.
De tels projets pourraient générer des gains économiques à long terme tout en implantant la Chine aux portes de l’Amérique.
“Nous devons simplement être lucides sur certaines de leurs intentions et réfléchir à leurs intérêts à long terme et à la manière dont nous pouvons protéger au mieux les nôtres”, a déclaré Ferguson. « Les intérêts stratégiques qu’ils ont dans la région… nous font réfléchir. »
Le réchauffement climatique dans tout le Grand Nord, où les températures depuis 1979 ont augmenté quatre fois plus vite que dans le reste du monde, a dégradé les calottes glaciaires et les glaciers et ouvert des routes de navigation et de colonisation auparavant inaccessibles.
À l’été 2020, la dernière plate-forme de glace du Canada s’est effondrée dans l’océan Arctique, coupant plus de 40 % de sa superficie totale près de l’île d’Ellesmere, au Nunavut.
Un mélange de températures de l’air de 9 degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne, de vents du large et d’eaux libres adjacentes à la plate-forme de glace de Milne a provoqué une bris de glace d’environ 80 kilomètres carrés, soit environ 20 kilomètres carrés de plus que Manhattan.
Dans sa stratégie pour l’Arctique 2024, le Pentagone a noté que « la région de plus en plus accessible devient un lieu de compétition stratégique, et les États-Unis doivent être prêts à relever le défi aux côtés de leurs alliés et partenaires ».
Des exercices spécifiques au service et multinationaux, un entraînement de routine dans l’Arctique et une présence continue garantissant la stabilité et la défense des voies navigables internationales étaient des points soulignés dans la stratégie du DOD qui contribueraient à répondre à ces demandes.
Il reste à voir dans quelle mesure ce mélange d’ennemis proches et d’imprévisibilités environnementales sera impacté par la nouvelle administration Trump. Mais pour l’instant, du moins du point de vue du Pentagone, les États-Unis doivent rester solides sur le plan régional, a déclaré Ferguson, et renforcer leurs relations avec leurs alliés d’Europe du Nord.
“[We have] sept partenaires partageant les mêmes idées, incroyablement capables sur le plan militaire et ayant également un fort alignement géostratégique avec nous », a-t-elle déclaré. « Nous organisons depuis longtemps des exercices dans la région, mais nous réfléchissons réellement à la manière dont nous pouvons les utiliser comme effet dissuasif, en travaillant aux côtés de nos alliés et partenaires. »
Jon Simkins est le rédacteur en chef du Military Times et de Defence News, et un vétéran du Corps des Marines de la guerre en Irak.
