La Cour suprême reporte sa décision sur la possibilité ou non de licencier le chef du Bureau américain du droit d’auteur

La Cour suprême a reporté mercredi sa décision sur la demande de l’administration Trump de pouvoir démettre de ses fonctions Shira Perlmutter, directrice du Bureau américain du droit d’auteur, pendant que sa contestation d’une tentative visant à la licencier avance. Dans une brève ordonnance non signée, le tribunal a indiqué qu’il ne donnerait pas suite à la demande du gouvernement de suspendre une décision d’une cour d’appel fédérale qui avait temporairement réintégré Perlmutter à son poste jusqu’à ce qu’elle se soit prononcée sur des demandes similaires de l’administration Trump de licencier un membre de la Commission fédérale du commerce et un membre du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale.

Le juge Clarence Thomas a indiqué qu’il aurait accédé à la demande du gouvernement. Il n’a fourni aucune explication sur cette décision.

Le registre des droits d’auteur est hébergé au sein de la Bibliothèque du Congrès. Le 8 mai, le président Donald Trump a limogé Carla Hayden, alors bibliothécaire du Congrès. Il a ensuite nommé le procureur général adjoint des États-Unis, Todd Blanche, au poste de bibliothécaire par intérim du Congrès.

Le différend actuel a commencé le 10 mai, un jour après que le Bureau du droit d’auteur a publié une version préliminaire d’un rapport sur l’intelligence artificielle contenant des recommandations avec lesquelles Trump aurait été en désaccord. Perlmutter, dont le poste est connu sous le nom de Register of Copyrights, a reçu un e-mail du bureau du personnel présidentiel de la Maison Blanche l’informant qu’elle avait été licenciée, « avec effet immédiat ».

Perlmutter s’est adressée au tribunal fédéral pour contester son renvoi. Le juge de district américain Timothy Kelly a rejeté sa demande de réintégration temporaire pendant que son procès se poursuivait. Mais la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia a infirmé cette décision. Par un vote de 2 contre 1, ce tribunal a ordonné à l’administration Trump d’autoriser Perlmutter à reprendre son travail, et la cour d’appel plénière a maintenu cette décision en vigueur.

L’administration Trump s’est adressée à la Cour suprême le 27 octobre, demandant aux juges d’intervenir. Le solliciteur général des États-Unis, D. John Sauer, a déclaré aux juges que même si le registre des droits d’auteur est hébergé à la Bibliothèque du Congrès, il exerce le pouvoir exécutif – comme l’émission de réglementations et l’application des lois sur le droit d’auteur – et fait donc partie du pouvoir exécutif. En conséquence, a-t-il soutenu, le président peut licencier le bibliothécaire du Congrès, qui fait également partie du pouvoir exécutif ; le bibliothécaire du Congrès peut alors ouvrir le registre des droits d’auteur. Mais quoi qu’il en soit, a écrit Sauer, même si le président n’avait pas le pouvoir de destituer Perlmutter, un tribunal fédéral n’a que le pouvoir de lui accorder un arriéré de salaire ; il n’a pas le pouvoir de la réintégrer.

Perlmutter a exhorté les juges à laisser l’ordonnance du circuit DC en vigueur. La Bibliothèque du Congrès, a-t-elle affirmé, n’est pas une « agence exécutive ». Au contraire, a-t-elle soutenu, le circuit DC a déjà déclaré, dans une autre affaire, que ce n’était pas le cas, et « le Congrès a ailleurs réglementé la bibliothèque comme faisant partie du pouvoir législatif ». Par conséquent, écrit-elle, le président n’avait pas le pouvoir de licencier Hayden et de nommer Blanche. Et si Blanche n’était pas valablement nommée, poursuivit Perlmutter, il n’avait pas le pouvoir de la licencier.

Deux semaines après que le gouvernement a soumis son mémoire final dans l’affaire, le tribunal a rendu son ordonnance reportant l’action sur la demande du gouvernement jusqu’à ce qu’il ait statué sur Trump contre Slaughter, la contestation par la commissaire de la FTC, Rebecca Slaughter, des efforts de Trump pour la licencier, et Trump contre Cook, dans laquelle le président cherche à licencier un membre du Conseil des gouverneurs de la Fed sur la base d’allégations de fraude hypothécaire qu’elle a contestées. Le tribunal entendra les plaidoiries le 8 décembre dans le cas de Slaughter et le 21 janvier dans le cas de Lisa Cook, ce qui signifie qu’il est peu probable que les juges donnent suite à la tentative de Trump d’évincer Perlmutter avant quelque temps après.