La désertion prive l’armée ukrainienne des effectifs dont elle a désespérément besoin et paralyse ses plans de bataille à un moment crucial de sa guerre avec la Russie, ce qui pourrait placer Kiev dans une position clairement désavantageuse dans les futurs pourparlers de cessez-le-feu.
Face à toutes les pénuries imaginables, des dizaines de milliers de soldats ukrainiens, fatigués et démunis, ont quitté les combats et les positions de première ligne pour sombrer dans l’anonymat, selon des soldats, des avocats et des responsables ukrainiens. Des unités entières ont abandonné leurs postes, rendant les lignes défensives vulnérables et accélérant les pertes territoriales, selon les commandants militaires et les soldats.
Certains prennent un congé de maladie et ne reviennent jamais, hantés par les traumatismes de la guerre et démoralisés par les sombres perspectives de victoire. D’autres se heurtent aux commandants et refusent d’exécuter les ordres, parfois au milieu d’échanges de tirs.
« Ce problème est critique », a déclaré Oleksandr Kovalenko, un analyste militaire basé à Kiev. “C’est la troisième année de guerre et ce problème ne fera que s’aggraver.”
Même si Moscou a également dû faire face à des désertions, les Ukrainiens en fuite ont mis à nu les problèmes profondément enracinés qui tourmentent leur armée et la façon dont Kiev gère la guerre, depuis la campagne de mobilisation défectueuse jusqu’à la surexploitation et l’épuisement des unités de première ligne. Cela survient alors que les États-Unis exhortent l’Ukraine à recruter davantage de troupes et à autoriser la conscription de personnes âgées d’à peine 18 ans.
L’Associated Press s’est entretenu avec deux déserteurs, trois avocats et une douzaine de responsables et commandants militaires ukrainiens. Les responsables et les commandants ont parlé sous couvert d’anonymat pour divulguer des informations classifiées, tandis qu’un déserteur l’a fait parce qu’il craignait des poursuites.
« Il est clair que maintenant, franchement, nous avons déjà tiré le meilleur parti de notre peuple », a déclaré un officier de la 72e brigade, qui a souligné que la désertion était l’une des principales raisons pour lesquelles l’Ukraine a perdu la ville de Vuhledar en octobre.
Les troupes qui s’en vont
Plus de 100 000 soldats ont été inculpés en vertu des lois ukrainiennes sur la désertion depuis l’invasion russe en février 2022, selon le bureau du procureur général du pays.
Près de la moitié d’entre eux sont partis en fuite rien qu’au cours de l’année dernière, après que Kiev a lancé une campagne de mobilisation agressive et controversée dont les responsables gouvernementaux et les commandants militaires reconnaissent avoir largement échoué.
Il s’agit d’un nombre incroyablement élevé, à tous points de vue, puisque l’on estime qu’environ 300 000 soldats ukrainiens étaient engagés dans les combats avant le début de la campagne de mobilisation. Et le nombre réel de déserteurs pourrait être bien plus élevé. Un législateur connaissant les questions militaires a estimé que ce nombre pourrait atteindre 200 000.
De nombreux déserteurs ne reviennent pas après avoir obtenu un congé de maladie. Fatigués par la constance de la guerre, ils sont marqués psychologiquement et émotionnellement. Ils se sentent coupables de ne pas avoir réussi à mobiliser la volonté de se battre, en colère face à la manière dont l’effort de guerre est mené et frustrés parce qu’il semble impossible de gagner.
“Rester silencieux face à un énorme problème ne fait que nuire à notre pays”, a déclaré Serhii Hnezdilov, l’un des rares soldats à s’exprimer publiquement sur son choix de déserter. Il a été inculpé peu de temps après son entretien avec l’AP en septembre.
Un autre déserteur a déclaré qu’il avait initialement quitté son unité d’infanterie avec autorisation parce qu’il avait besoin d’une intervention chirurgicale. Une fois son congé terminé, il ne pouvait se résoudre à revenir.
Il fait encore des cauchemars sur les camarades qu’il a vu se faire tuer.
« La meilleure façon de l’expliquer est d’imaginer que vous êtes assis sous le feu entrant et que de leur côté (russe), ce sont 50 obus qui arrivent vers vous, alors que de notre côté, il n’y en a qu’un. Ensuite, vous voyez comment vos amis sont mis en pièces et vous réalisez qu’à tout moment, cela peut vous arriver », a-t-il déclaré.
« Pendant ce temps, des gars (soldats ukrainiens) à 10 kilomètres vous ordonnent à la radio : ‘Allez, préparez-vous.’ Tout ira bien”, a-t-il déclaré.
Hnezdilov est également parti chercher de l’aide médicale. Avant de se faire opérer, il a annoncé qu’il désertait. Il a déclaré qu’après cinq années de service militaire, il ne voyait aucun espoir d’être un jour démobilisé, malgré les promesses antérieures des dirigeants du pays.
“S’il n’y a pas de limite (au service militaire), cela se transforme en prison – il devient psychologiquement difficile de trouver des raisons de défendre ce pays”, a déclaré Hnezdilov.
Un problème croissant pour Kyiv
La désertion a transformé les plans de bataille en sable qui glisse entre les doigts des commandants militaires.
L’AP a eu connaissance de cas dans lesquels les lignes défensives ont été gravement compromises parce que des unités entières ont défié les ordres et abandonné leurs positions.
“En raison du manque de volonté politique et de la mauvaise gestion des troupes, en particulier de l’infanterie, nous n’avançons certainement pas dans la direction d’une défense adéquate des territoires que nous contrôlons actuellement”, a déclaré Hnezdilov.
L’armée ukrainienne a enregistré un déficit de 4 000 soldats sur le front en septembre, dû en grande partie aux morts, aux blessés et aux désertions, selon un député. La plupart des déserteurs faisaient partie des recrues récentes.
Le chef du service juridique d’une brigade, chargé de traiter les cas de désertion et de les transmettre aux forces de l’ordre, a déclaré en avoir eu beaucoup.
« L’essentiel est qu’ils quittent leurs positions de combat pendant les hostilités et que leurs camarades en meurent. Nous avons eu plusieurs situations où des unités ont fui, petites ou grandes. Ils ont exposé leurs flancs, et l’ennemi est venu sur ces flancs et a tué leurs frères d’armes, parce que ceux qui se tenaient sur les positions ne savaient pas qu’il n’y avait personne d’autre à proximité », a déclaré le responsable.
C’est ainsi que Vuhledar, une ville perchée que l’Ukraine a défendue pendant deux ans, a été perdue en quelques semaines en octobre, a déclaré l’officier de la 72e brigade, qui a été parmi les toutes dernières à se retirer.
Le 72e était déjà à bout de souffle dans les semaines qui ont précédé la chute de Vuhledar. Seul un bataillon de ligne et deux bataillons de fusiliers tenaient la ville vers la fin, et les chefs militaires ont même commencé à en retirer des unités pour soutenir les flancs, a déclaré l’officier.
Il aurait dû y avoir 120 hommes dans chacune des compagnies du bataillon, mais les rangs de certaines compagnies sont tombés à seulement 10 en raison des décès, des blessures et des désertions, a-t-il expliqué. Environ 20 % des soldats portés disparus dans ces compagnies étaient partis en fuite.
“Le pourcentage augmente de façon exponentielle chaque mois”, a-t-il ajouté.
Des renforts ont été envoyés une fois que la Russie a pris conscience de la position affaiblie de l’Ukraine et a attaqué. Mais ensuite, les renforts sont également partis, a déclaré l’officier. Pour cette raison, lorsque l’un des bataillons de la 72e brigade s’est retiré, ses membres ont été abattus parce qu’ils ne savaient pas que personne ne les couvrait, a-t-il expliqué.
Pourtant, l’officier n’éprouve aucune mauvaise volonté envers les déserteurs.
« A ce stade, je ne condamne aucun des soldats de mon bataillon et des autres. … Parce que tout le monde est vraiment fatigué », a-t-il déclaré.
Charger les déserteurs
Les procureurs et l’armée préféreraient ne pas porter plainte contre les soldats absents et ne le feraient que s’ils ne parvenaient pas à les persuader de revenir, selon trois officiers militaires et un porte-parole du Bureau d’enquête de l’État ukrainien. Certains déserteurs reviennent, pour ensuite repartir.
L’état-major général ukrainien a déclaré que les soldats bénéficiaient d’un soutien psychologique, mais il n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique sur le bilan des désertions sur le champ de bataille.
Une fois les soldats inculpés, il est difficile de les défendre, ont déclaré deux avocats qui s’occupent de ces dossiers. Ils se concentrent sur l’état psychologique de leurs clients au moment de leur départ.
“Les gens ne peuvent pas psychologiquement faire face à la situation dans laquelle ils se trouvent et ne bénéficient d’aucune aide psychologique”, a déclaré l’avocate Tetyana Ivanova.
Les soldats acquittés de désertion pour des raisons psychologiques créent un dangereux précédent car « alors presque tout le monde est justifié (de partir), car il ne reste presque plus de personnes en bonne santé (dans l’infanterie) », a-t-elle déclaré.
Les soldats envisageant de déserter lui ont demandé conseil. Plusieurs étaient envoyés combattre près de Vuhledar.
“Ils n’auraient pas pris le territoire, ils n’auraient rien conquis, mais personne ne serait revenu”, a-t-elle déclaré.
