Dans La Femme dans le jardin de Jill Johnson, une professeure de botanique excentrique se retrouve au milieu d’une enquête pour meurtre.
L’ancienne professeure Eustacia Rose est une sorte de recluse. Excentrique et d’âge moyen, elle passe la plupart de ses journées soit dans son appartement londonien, soit dans le jardin attenant sur le toit où elle cultive clandestinement les plantes vénéneuses qui étaient autrefois sa spécialité académique. Lorsqu’elle ne s’occupe pas de ses plantes, elle s’amuse à espionner ses voisins à l’aide du puissant télescope qu’elle a soigneusement caché à la vue de quiconque se trouve à l’extérieur de son jardin.
Le sujet favori de son voyeurisme est une belle jeune femme qu’elle surnomme Psychotria Elata, ou Psycho en abrégé. Après avoir accidentellement été témoin de l’agression d’un homme par Psycho, Eustacia commence à prendre des notes, avec l’idée floue de pouvoir soit protéger la jeune femme, soit étayer son témoignage si le besoin s’en fait sentir :
Elle n’était pas souvent à la maison pendant la journée mais recevait souvent des visiteurs le soir – tous des hommes – donc après l’agression, j’ai décidé de cesser d’observer les autres voisins et de ne noter que ces apparitions, en notant l’heure d’arrivée, la durée du séjour et une brève description de leur activité. J’ai également fait une étude détaillée de chaque homme. Je l’ai fait scientifiquement, comme si je cataloguais la taxonomie, la morphologie et la toxicité d’une plante, en attribuant une classification à chacun d’eux et en leur donnant le nom commun d’une plante vénéneuse. Je savais que je n’étais pas un bon juge de caractère, mais je a fait Je connaissais les plantes, et une chose était de plus en plus évidente : ces hommes étaient toxiques.
Eustacia est bien consciente de ses propres limites : elle n’a jamais vraiment compris les autres et préfère de loin la compagnie de sa verdure. Enregistrer méticuleusement les allées et venues des visiteurs de Psycho lui donne le sentiment de faire quelque chose de concret pour aider la jeune femme, qui a clairement besoin d’un ami. Lorsque l’occasion se présente de rencontrer Psycho en personne, Eustacia la saisit, entretenant leur relation naissante avec autant de soin qu’elle le ferait avec n’importe quelle bouture rare qu’elle cultive pour son jardin empoisonné.
Mais Psycho disparaît. Encore plus désastreux aux yeux d’Eustacia, son jardin sur le toit est volé et vandalisé. Eustacia signale à la fois la disparition et le vandalisme aux autorités compétentes, mais lorsqu’un proche de Psycho est empoisonné avec ce qui pourrait être des plantes du jardin d’Eustacia, la police semble considérer Eustacia comme son principal suspect. Eustacia tente de clamer son innocence mais ses motivations sont malheureusement brouillées par son attirance indéniable pour Psycho :
Mais au fil du temps, je me suis demandé ce qui avait changé, car je savais avec certitude que je voulais être impliquée dans la vie de Psycho. Je le voulais vraiment. Peut-être que je me sentais responsable de la protéger, d’appeler la police si Castor l’attaquait à nouveau. Peut-être était-ce parce que le télescope l’avait tellement rapprochée que je ressentais un lien avec elle. Ou peut-être était-ce quelque chose de plus simple, de plus vil. Derrière mes yeux clos, je l’imaginais mettant ses doigts dans sa bouche – ses lèvres pleines et ensanglantées se resserrant autour d’elles – et gémissant.
Eustacia parviendra-t-elle à surmonter toutes les distractions pour parvenir à la vérité ? Après tout, ce ne sont peut-être pas seulement son nom et sa liberté qui sont en jeu, mais la vie même de quelqu’un qui pourrait potentiellement être plus qu’un simple ami.
J’ai été aussi surprise que tout le monde de me retrouver à soutenir une narratrice qui se retrouve trop souvent du côté effrayant de la maladresse sociale. Même si Eustacia ne devrait pas envahir la vie privée des autres, elle s’efforce également de faire ce qu’il faut, même lorsque personne d’autre ne la croit. Son voyage pour sauver Psycho, tout en affrontant tous les démons du passé qui l’ont amenée à ce point, est convaincant et sympathique.
Et même si Eustacia est peut-être plus douée pour les plantes que pour les gens, Jill Johnson parvient à équilibrer les deux avec brio, en parsemant son récit de la juste quantité de détails sur diverses plantes et leurs effets sur l’humanité. J’ai été vraiment ravie d’apprendre que ce serait le premier roman d’une série. Entre les informations botaniques fascinantes et les personnages courageux, j’ai hâte d’en lire plus !
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