La Marine et l’Armée de l’Air sont désormais autorisées à reprendre le vol de leurs V-22 Osprey au sol après avoir effectué des inspections sur une boîte de vitesses cruciale de l’avion à rotors basculants, et certains sont déjà de retour dans les airs.
L’armée a temporairement arrêté de faire voler certains Osprey le 9 décembre après un quasi-écrasement au Nouveau-Mexique en novembre. Les Marines ont rapidement repris leurs vols Osprey, mais la Marine et l’Air Force les ont maintenus au sol plus longtemps pendant qu’ils examinaient plus en détail les causes de la défaillance des composants métalliques.
Le Naval Air Systems Command, ou NAVAIR, a publié vendredi matin un bulletin à l’intention de la flotte, ordonnant aux équipages de vérifier combien d’heures la boîte de vitesses proprotor de chaque avion avait volé.
Si la boîte de vitesses d’un Osprey atteint ou dépasse un certain nombre d’heures de vol – NAVAIR n’a pas précisé combien en raison de problèmes de sécurité opérationnelle – il peut reprendre son vol dans le cadre des limitations émises en mars.
Mais s’il s’avère que la boîte de vitesses a moins d’heures de vol, elle devra voler sous un nouvel ensemble de limitations plus strictes, a déclaré à Defense News la porte-parole du commandement des opérations spéciales de l’Air Force, le lieutenant-colonel Becky Heyse. Heyse a déclaré que les échouements n’étaient pas absolus et que certains Osprey ont continué à voler pour mener les opérations nécessaires.
L’accident mortel d’un CV-22 de l’Air Force près du Japon en novembre 2023 a été causé par un engrenage fissuré, qui contenait des impuretés appelées inclusions qui affaiblissaient le métal. Des faiblesses métalliques similaires pourraient également avoir provoqué le quasi-accident près de la base aérienne de Cannon le mois dernier.
Le fabricant d’Osprey, Bell, travaille avec le bureau du programme conjoint V-22 pour améliorer certains des engrenages de l’avion afin de rendre moins courantes ces impuretés affaiblissantes.
Mais cela prendra un certain temps à se mettre en œuvre, a déclaré Heyse, et l’armée a dû trouver un moyen de remettre ses Osprey dans les airs entre-temps.
“Il est vraiment important que nous ne gardions pas ces avions au sol”, a déclaré Heyse. “Cela nous permet de voler et de conserver nos compétences de pilote pendant qu’une solution à plus long terme est mise en place.”
Des études sur le balbuzard pêcheur ont montré que lorsque ces impuretés provoquent des fissures dans les engrenages, a déclaré Heyse, cela se produit généralement au début de leur vie. Une fois qu’ils ont volé un certain nombre d’heures et qu’ils sont « rodés », dit-elle, ils sont moins susceptibles de craquer et l’armée a plus confiance en eux. C’est pourquoi les Balbuzards qui ne dépassent pas le seuil d’heures de vol doivent respecter les restrictions les plus conservatrices, a-t-elle déclaré.
Les directives plus strictes pour ces Osprey resteront en place jusqu’à ce que leurs boîtes de vitesses soient améliorées ou qu’ils dépassent le seuil d’heures de vol, a déclaré NAVAIR.
Le Commandement des opérations spéciales de l’Air Force avait déjà inspecté certains avions avant aujourd’hui et vérifié le nombre d’heures de vol de leurs boîtes de vitesses, selon Heyse. Ces balbuzards volent déjà, dit-elle.
Le processus d’inspection de chaque avion ne prend pas longtemps, a-t-elle déclaré.
L’armée a refusé de dire combien de balbuzards pêcheurs sont concernés par ces changements et quelles sont leurs restrictions de vol supplémentaires, pour des raisons de sécurité.
Le Corps des Marines possède de loin le plus grand nombre d’Osprey dans sa flotte, soit environ 350. L’Air Force compte environ 52 Osprey et la Marine en compte environ 30.
Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel sur Air Force Times et sur le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
