« Je suis juste frustré que cela prenne autant de temps, mais ce n’est pas dû à un manque d’efforts », a déclaré le commandant des navires de surface de la marine américaine du Pacifique, décrivant les derniers projets du service qui visent des défenses anti-aériennes pratiques à énergie pure.
L’un des problèmes – en fait, « l’obstacle numéro un », selon le vice-amiral Brendan McLane des forces de surface du Pacifique – est qu’il n’existe pas de marché commercial pour des lasers suffisamment puissants pour abattre un missile entrant à des kilomètres de distance.
Mais le besoin des militaires de se doter de moyens de défense moins coûteux et plus flexibles que les missiles intercepteurs devient de plus en plus pressant. Les missiles offensifs et les drones armés sont de moins en moins chers, plus meurtriers et plus largement utilisés ; en témoignent la campagne anti-navires dans la mer Rouge et l’attaque aérienne du 16 avril contre Israël.
Certes, la Marine a déployé des lasers expérimentaux et prototypes et d’autres armes à énergie dirigée depuis plus d’une décennie. Huit navires de guerre sont actuellement équipés de l’Optical Dazzling Interdictor, Navy, ou ODIN, un petit laser destiné à aveugler les capteurs des drones et des missiles en approche. Mais il n’est pas très efficace contre les armes qui se déplacent très vite ou qui ne possèdent pas de capteurs optiques.
« Nous poursuivrons les déploiements opérationnels et fournirons des données clés pour éclairer nos efforts défensifs à cet effet », a déclaré McLane.
La Marine a de plus grands espoirs pour le laser à haute énergie de 120 kilowatts avec éblouissement et surveillance optique intégrés, ou HELIOS, même si l’enthousiasme a diminué depuis un déploiement en 2022 à bord du destroyer Preble.
« Nous l’avons testé plusieurs fois. Il n’a pas encore donné les résultats escomptés », a déclaré McLane. « Nous continuons de collaborer avec Lockheed Martin pour y parvenir. Mais le potentiel et les capacités sont impressionnants. Il sera capable de contrer les drones et les systèmes de reconnaissance et de reconnaissance (ISR) », entre autres choses.
La Marine travaille également sur un prototype de laser de 300 kilowatts avec le Bureau du Secrétaire à la Défense. Le service « poursuivra l’initiative en commençant les tests puis le développement jusqu’à 500 kilowatts pour des connaissances techniques plus avancées et des expérimentations », a déclaré McLane.
Un autre effort est le programme de lutte anti-missile laser à haute énergie de l’Office of Naval Research, un laser de 300 kilowatts spécialement conçu pour détruire le type de missiles anti-navires que les forces soutenues par l’Iran tirent dans la mer Rouge. Le service tente de construire un site de test de faisceau et espère pouvoir en faire la démonstration sur terre l’année prochaine.
« Nous espérons pouvoir transférer nos efforts sur nos navires s’ils s’avèrent fructueux », a déclaré McLane.
La Marine envisage également de tester METEOR, une arme à micro-ondes de haute puissance capable de défendre une zone plus large (mais à une portée plus courte) qu’un laser à faisceau étroit, sur ses navires dès 2026.
Mais même si tous ces efforts sont couronnés de succès, la Marine a encore du chemin à parcourir avant que les lasers jouent un rôle plus régulier dans la défense des navires. Il sera particulièrement important de voir comment tous ces types de systèmes fonctionnent ensemble contre diverses menaces.
« Il existe de nombreux prototypes pour les micro-ondes et les lasers de grande puissance. À l’heure actuelle, le problème est en partie la maturité, mais aussi la [concepts of operation] « Nous avons une idée de la manière dont cela fonctionnerait, en termes de : comment utiliser un laser en conjonction avec d’autres choses », a déclaré mercredi aux journalistes William LaPlante, responsable des achats du Pentagone. « Toutes ces choses doivent être utilisées ensemble, et elles ont toutes des limites, et elles ont toutes des points forts. »
En fin de compte, a déclaré LaPlante, l’installation de nouveaux lasers et d’armes à énergie dirigée sur les navires n’est que la première étape pour les rendre efficaces.
« Nous constatons que ces systèmes sont très prometteurs. Mais ils ne constituent pas la seule solution et ils devront faire partie d’un système de défense à plusieurs niveaux. »
McLane a déclaré que la Marine commençait à y réfléchir.
« Nous n’utilisons encore qu’un seul équipement à énergie dirigée par vaisseau, car nous sommes en phase de test et d’apprentissage. Nous n’en sommes pas encore au point où nous pouvons placer plusieurs éléments sur un vaisseau pour tester – comme vous le suggérez – la défense multicouche de quelque chose. Mais je pense que dans les prochaines années, nous devrions pouvoir y parvenir. »
Pour l’instant, l’armée continuera à tirer des missiles coûteux sur des drones bon marché.
« Nous serions ravis de pouvoir mettre en place des systèmes, mais l’énergie directe n’est pas la panacée », a déclaré au Congrès le général Michael Kurilla, commandant du CENTCOM. « Je vous le dis : ce qui est pire que de tirer un missile d’un million de dollars sur un drone de 20 000 dollars, c’est de voir ce drone de 20 000 dollars frapper un navire de 2 milliards de dollars avec 300 marins à bord. »
Audrey Decker a contribué à cet article.
