La peine de mort est en pleine évolution. Ce sont les histoires que vous devez connaître sur le passé de la peine capitale, ainsi que sur son avenir incertain.
La semaine prochaine, les responsables de la prison de l’Alabama prévoient d’escorter Kenneth Eugene Smith hors de sa cellule, de lui attacher un masque au visage et de remplacer l’air qu’il respire par de l’azote gazeux. Il s’agirait probablement de la première exécution de ce type dans le monde.
Comment est-ce qu’on est arrivés ici? L’injection létale est la méthode dominante aux États-Unis depuis des décennies, mais vers 2010, les sociétés pharmaceutiques ont commencé à refuser de vendre les médicaments nécessaires aux agences pénitentiaires. Les États se sont tournés vers de nouveaux fournisseurs et vers des cocktails médicamenteux sous le couvert de nouvelles lois sur le secret. Mais les perturbations ont conduit à un examen plus approfondi de la méthode par le public, les journalistes rapportant des prisonniers criant, s’étouffant et ayant été coupés et poignardés à la recherche de veines.
Certains États ont complètement abandonné les exécutions, ce qui a entraîné une baisse globale ces dernières années, tandis que d’autres ont envisagé des alternatives. La Caroline du Sud a construit une chambre d’exécution, tandis que l’Arizona a rénové une chambre à gaz.
Les responsables de l’État de l’Alabama ont déclaré que l’objectif de « l’hypoxie à l’azote » est que le prisonnier perde rapidement connaissance lorsque l’oxygène quitte son corps. Mais les avocats de Smith demandent à plusieurs tribunaux fédéraux d’arrêter l’exécution, arguant que si quelque chose tourne mal, il pourrait vomir, s’asphyxier ou se retrouver dans un état végétatif persistant. Jusqu’à présent, ils n’ont pas réussi.
Il y a eu 11 exécutions au gaz aux États-Unis entre 1979 et 1999, selon le Death Penalty Information Center, un groupe de recherche qui suit les exécutions. Ceux-ci impliquaient de remplir une chambre avec du gaz cyanure, entraînant une suffocation. En revanche, l’azote a été proposé pour les patients euthanasiés en Europe, et les politiciens qui le soutiennent soulignent la mort accidentelle de pilotes et de plongeurs. Les législateurs de l’Oklahoma auraient regardé des vidéos YouTube d’adolescents s’évanouissant à cause d’un manque similaire d’oxygène après avoir inhalé de l’hélium.
Smith a été reconnue coupable du meurtre d’Elizabeth Sennett en 1988, après avoir été embauchée par son mari, qui cherchait à toucher une assurance-vie. L’Alabama a tenté d’exécuter Smith en 2022 par injection létale, mais a abandonné après avoir passé quatre heures à essayer d’insérer une intraveineuse.
La copie du nouveau protocole sur l’azote de l’Alabama qui apparaît dans les archives judiciaires est largement expurgée, mais si Smith est exécuté le 25 janvier comme prévu, d’autres États pourraient commencer à utiliser l’azote de manière similaire. Le Projet Marshall s’est entretenu avec le Dr Jeffrey Keller, président de l’American College of Correctional Physicians, qui forme et représente les médecins travaillant derrière les barreaux, à propos de ce moment de l’histoire des exécutions. Notre conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Maurice Chammah : Que doit comprendre une personne moyenne à propos d’une exécution à l’azote ? Que pourrait-il se passer si cette méthode se répandait à l’échelle nationale ?
Jeffrey Keller : Je n’ai pas grand chose à dire sur la façon dont cela va fonctionner parce que personne ne le sait. C’est entièrement expérimental. On craint qu’une fuite d’azote puisse affecter les passants, et je ne sais pas si c’est vrai, car personne ne le sait.
Il est également proposé d’être indolore, et je sais que c’est faux : les partisans font référence à des personnes qui ont été intoxiquées à l’azote lors de vols en avion ou de plongée sous-marine, puis se sont réveillées et ont déclaré qu’elles n’avaient rien ressenti. Mais la personne incarcérée sait exactement ce qui va se passer.
Si je te disais que demain à 11 heures, je vais te mettre un sac en plastique sur la tête et t’étouffer à mort, tu ressentirais une anxiété et une peur intenses et une libération d’hormones de stress, jusqu’au moment où cela se produit. . Est-ce que c’est de la souffrance ? Bien sûr. Mais ce qu’ils ressentiront lorsque l’azote arrivera, je ne le sais pas – parce que, encore une fois, personne ne le sait.
MC : Les vétérinaires ont hésité à utiliser l’azote pour l’euthanasie des animaux, constatant que le gaz provoque de la détresse chez certains mammifères. L’Alabama propose de placer un masque sur le visage de Smith – de la même manière qu’un anesthésiste le ferait pour une intervention chirurgicale – et affirme qu’il y a peu de risque. Mais d’autres experts médicaux affirment que dans un hôpital, on peut généralement supposer que le patient sera coopératif.
JK : En ce sens, ce n’est pas différent d’une injection létale. Tout comme si vous ne tenez pas votre bras immobile, il est plus difficile de démarrer une ligne IV, si vous ne tenez pas votre tête immobile, il est plus difficile d’obtenir un sceau. Quelle que soit la coopération, nous ne faisons pas appel à des experts médicaux, à un anesthésiste qui ajuste le masque ou titre l’azote, quelqu’un qui a fait cela des centaines et des centaines de fois. C’est pourquoi ils ont eu des injections mortelles bâclées, et le manque d’expertise ne sera désormais pas différent en termes de risque. Les prisons vous disent que ce sera paisible et calme. Mais le patient sera-t-il toujours disposé et aura-t-il un visage béat en faisant cela ? Non.
MC : Robert Jason Yong, un expert engagé par l’équipe de défense de Smith, a prévenu qu’il pourrait y avoir des vomissements ou des convulsions, voire que l’exécution pourrait échouer, provoquant chez la personne un état végétatif persistant. Que ferait un médecin dans une telle situation ?
JK : Si cela se produisait dans une salle d’opération, ils enlevaient le masque et tout s’arrêtait, et vous obteniez une évaluation médicale pour voir à quel point les vomissements étaient graves. Ont-ils aspiré ? Est-ce que quelque chose est entré dans leurs poumons ? Mais celui qui assiste à l’exécution n’est peut-être pas formé pour le faire, et ne sera certainement pas entraîné à cela. Quel pourcentage de personnes à qui nous allons faire cela vomiront ? Je ne sais pas. Quelques. Ce ne sera pas zéro, je vous le dis. On part souvent du principe que tout se passera parfaitement. Mais comme pour les injections létales, à mesure que de telles injections se multiplient, tout ce qui peut mal tourner finira par se produire.
MC : Qu’est-ce qui pourrait mal se passer avec le masque ?
JK : Les secouristes dans les ambulances trouveront quelqu’un avec les joues creuses, ou qui a retiré ses fausses dents, et auront du mal à faire un joint avec un masque. Ou parlez aux pompiers. S’ils doivent se heurter à un bâtiment en feu, ils doivent avoir leurs masques parfaitement ajustés, et il n’y a pas de solution universelle. Un pompier qui gagne ou perd 50 livres doit se procurer un nouveau masque. Ils ne sont pas autorisés à avoir des poils sur le visage car ils interfèrent avec l’étanchéité. Alors allons-nous faire en sorte que le condamné à mort se fasse raser juste avant ? Quelqu’un y a pensé ?
Le protocole de l’Alabama ne mentionne pas le rasage, mais dans un dossier déposé au tribunal, un avocat de l’État a écrit que si Smith est préoccupé par cela, il peut choisir de se raser. Les avocats de Smith soulignent que s’il prie à haute voix, son masque pourrait glisser.
MC : Pourquoi les médecins ne jouent-ils pas un rôle plus important dans les exécutions ? Votre propre organisation dispose d’un code d’éthique stipulant que les médecins ne doivent « être impliqués dans aucun aspect » de leur mise en œuvre.
JK : Cela remonte au serment d’Hippocrate que prêtent tous les médecins américains lorsqu’ils obtiennent leur diplôme. Notre travail consiste à rendre les gens meilleurs. Les exécutions sont l’antithèse de ce qu’est le métier de médecin. Et en éthique médicale, l’un des principes est qu’on ne fait pas d’expériences médicales sur des personnes incarcérées. Il s’agit d’une expérience menée sur une personne incarcérée.
MC : NPR a rapporté que l’Alabama avait demandé au conseiller spirituel de Smith de signer une renonciation, reconnaissant que du gaz pourrait s’échapper du masque et lui nuire. Cela est également vrai pour les agents correctionnels, mais qu’en est-il des risques psychologiques auxquels ils sont confrontés avec la nouvelle méthode ?
JK : Ce n’est probablement pas différent de l’injection létale, ou avant cela de la chaise électrique, ou du cyanure, ou même des pendaisons ou des décapitations au Moyen Âge. Être témoin de la mort d’une personne aura de profonds effets psychologiques sur certaines personnes, et l’azote ne va pas améliorer la situation. Ce ne sera pas différent d’avant.
