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À la suite d’une tempête de tirs de mitrailleuses et de bombardements intenses, le Pvt. Burton Holmes revient, grièvement blessé, au poste de commandement du 371e régiment d’infanterie. Son unité avait été mise en place, attirée sur la colline 188 par la fausse promesse de capitulation, la laissant vulnérable à l’attaque surprise des Allemands.
Mais Holmes est revenu uniquement parce que son fusil automatique était hors service. Il a refusé d’être transporté à l’hôpital pour y être soigné. Au lieu de cela, il se procura un fusil automatique de réserve et rejoignit le combat, tirant sur l’ennemi jusqu’à sa mort.
Son attitude d’essayer ou de mourir était partagée par toute la compagnie C. Son camarade soldat, le Cpl. Freddie Stowers a continué à ramper après avoir été mortellement blessé. Lui aussi est mort sous le feu, alors qu’il encourageait l’unité à avancer.
Pour leurs actions lors de la bataille de la colline 188, le 28 septembre 1918, Holmes et Stowers furent recommandés pour la Médaille d’honneur.
Cependant, seul Stowers recevrait la plus haute distinction militaire du pays – 73 ans après la mort du soldat.
Né le 12 janvier 1896 à Sandy Springs, en Caroline du Sud, Stowers, petit-fils d’esclave, travaillait comme ouvrier agricole lorsque l’Amérique a déclaré la guerre à l’Allemagne et il a été enrôlé dans l’armée à Williamston, en Caroline du Sud, le 4 octobre 1917.
Après une formation au Camp Jackson, en avril 1918, il fut affecté à la compagnie C, 1er bataillon, 371e régiment d’infanterie, 93e division, forces expéditionnaires américaines et expédié en France.
Organisé au Camp Jackson, le 371e régiment d’infanterie était l’un des quatre régiments noirs ségrégués prévus pour la France, dont l’un, le 369e, était relativement expérimenté. Le 371e, en revanche, était composé de recrues, principalement originaires de Caroline du Sud, mais renforcées par des soldats de Floride, de Géorgie, de Caroline du Nord, du Maryland et de Pennsylvanie.
Bien que regroupée sur le papier sous le nom de 93e Division (provisoire), la 371e était confinée par l’AEF pour des rôles auxiliaires et ouvriers derrière les lignes. Cet état de choses a cependant changé lorsque l’armée française, ayant cruellement besoin de renforts à un tournant critique de la guerre, a demandé – et reçu – des unités noires.
Parmi les unités françaises dans le besoin figurait la 157e Division (« Main Rouge ») du général Mariano Goybet, qui avait été décimée au Chemin-des-Dames en mai. Le 4 juillet, la division est reconstituée avec le 333e régiment d’infanterie français et les 371e et 372e régiments, puis redéployée au front.
À la mi-septembre, le 157e avait acquis l’expérience nécessaire pour tenir son secteur à Avocourt et Verrières, au nord-ouest de Verdun. Dans la Compagnie C du 371e, Stowers était devenu caporal, responsable d’une demi-escouade.
Le 26 septembre, l’AEF et les Français ont lancé leur campagne Meuse-Argonne. Le 28, la compagnie C du 371st avance sur son objectif, la Côte 188, une colline de 188 mètres de haut surplombant une ferme près d’Ardeuil-et-Montfauxelles. Alors que les troupes noires avançaient, une ligne d’Allemands émergea de leurs positions, au moins un tenant un drapeau blanc.
Cependant, lorsque les hommes du 371e se sont rapprochés à 100 mètres, les Allemands « qui se rendaient » sont soudainement tombés dans les tranchées et d’autres se sont levés pour équiper des mitrailleuses, des fusils et des mortiers dans des champs de tir imbriqués. En quelques minutes, la moitié du 371e qui approchait fut abattue et le reste jeté au sol.
Dans la Compagnie C, le Cpl. Stowers a pris en compte la situation autour de lui et a découvert que son commandant de compagnie et son sergent étaient morts et que tous les autres cadres supérieurs étaient des victimes, lui laissant le grade le plus élevé encore debout.
Sa réponse fut de ramper vers le haut, rassemblant les hommes restés debout.
Parvenant à atteindre la première ligne de tranchées allemande, Stowers et ses hommes détruisirent la position clé des mitrailleuses et tuèrent les défenseurs. Stowers a ensuite regroupé les hommes disponibles et a continué sa rampe vers le haut de la colline. Cependant, alors qu’ils approchaient des deuxièmes lignes de tranchées, il fut touché par un obus de mitrailleuse. Même alors, il a continué à pousser ses troupes vers l’avant jusqu’à ce qu’il tombe finalement mort.
À ce moment-là, son leadership par l’exemple avait laissé sa marque sur la Compagnie C alors qu’elle dépassait la deuxième ligne et chassait les Allemands de la Côte 188.
Bien qu’il n’aille pas plus loin, Stowers inspire le 371e d’infanterie à de nouveaux succès à Bussy Ferme, Ardeuills, Monfauxelles et Trières Ferme, mais au prix de 133 tués au combat.
Les Français lui ont décerné à titre posthume la Croix de Guerre et, outre le Purple Heart, son commandant l’a recommandé pour une médaille d’honneur, mais l’AEF a affirmé avoir perdu les documents quelque part en cours de route.
En 1990, cependant, l’armée a procédé à une réévaluation des minorités dont les actes auraient pu être sous-estimés pendant la Première Guerre mondiale. En conséquence, le 24 avril 1991, deux des sœurs de Stowers, Georgina Palmer et Mary Jane Bowens, ont été invitées à la Maison Blanche pour recevoir la médaille d’honneur de Stower.
Aujourd’hui, Stowers se trouve non loin de l’endroit où il est tombé, au cimetière et mémorial américain de Meuse-Argonne à Romagne-sous-Montfaucon.
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