L’Air Force achète davantage de drones ailiers connus sous le nom d’avions de combat collaboratifs pour expérimenter, a déclaré mercredi le responsable des acquisitions du service.
Andrew Hunter, secrétaire adjoint de l’Air Force pour les acquisitions, la technologie et la logistique, a déclaré lors du forum State of Defence Business de Defense One qu’il avait récemment approuvé l’achat de davantage de CCA pour l’unité des opérations expérimentales du service.
Cette unité, que l’Air Force est actuellement en train de créer, est chargée de développer des tactiques et des procédures sur la manière dont les CCA seraient utilisées dans un scénario opérationnel réel.
Les CCA sont des drones autonomes destinés à voler aux côtés des F-35 Joint Strike Fighters et du futur chasseur Next Generation Air Dominance, et à effectuer pour eux des missions telles que frapper des cibles ennemies, effectuer une surveillance ou encore brouiller les signaux ennemis. Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, souhaite que les CCA coûtent une « fraction » d’un F-35, qui peut coûter entre 80 et 100 millions de dollars.
L’Armée de l’Air a attribué en avril des contrats à General Atomics et Anduril Industries pour continuer à concevoir, construire et tester leurs propres versions du premier lot de CCA, et des itérations ultérieures plus avancées de CCA devraient suivre.
Mais avant que les CCA puissent être pleinement intégrés aux escadrons, l’Armée de l’Air doit développer des concepts d’opérations pour eux, ou exactement comment ils seraient contrôlés et opéreraient au combat. L’unité d’opérations expérimentales travaille avec l’armée australienne – qui travaille sur un programme similaire avec le Ghost Bat de Boeing depuis plusieurs années – et d’autres partenaires internationaux, a déclaré Hunter.
Alors que l’unité des opérations expérimentales définit ces tactiques, a déclaré Hunter, il est important de disposer de véritables CCA avec lesquelles expérimenter.
L’armée de l’air achètera les CCA Fury d’Anduril et Gambit de General Atomics pour l’unité d’opérations expérimentales, a déclaré Hunter, bien qu’il ne puisse pas dire combien ni quand ils pourraient arriver.
L’Air Force essaie d’avancer rapidement sur le programme CCA, a déclaré Hunter, et réfléchit dès le début du processus à la manière dont ils seront fabriqués et à la manière de maintenir les futurs coûts de maintien en puissance à un niveau bas.
Cela implique en partie de reconsidérer la manière dont il faut procéder pour évaluer la navigabilité d’un CCA, a déclaré Hunter, car ils sont conçus pour être abordables et n’auront pas de pilotes à protéger. Le même travail d’ingénierie s’appliquera, a-t-il déclaré, mais les CCA ne devront pas toujours répondre aux normes plus élevées auxquelles les autres avions répondent.
«Nous envisageons la navigabilité différemment», a déclaré Hunter. “Avec les avions sans équipage que nous avons acquis précédemment, nous avons en quelque sorte assuré la navigabilité en grande partie à l’ancienne, et nous devons vraiment le faire d’une manière fondamentalement nouvelle.”
Un responsable du Commandement du matériel de l’Air Force a également déclaré lors d’un autre événement mercredi, celui-ci organisé par le Mitchell Institute for Aerospace Studies, que les CCA de General Atomics et d’Anduril avaient passé avec succès une revue de conception clé. Air and Space Forces Magazine a rapporté que le colonel Timothy Helfrich, responsable principal du matériel de l’AFMC pour les avions avancés, a déclaré aux journalistes que l’examen critique de la conception avait été achevé avec succès début novembre, ce qui pourrait permettre aux CCA d’entrer dans une phase de production plus avancée.
Des essais en vol des CCA sont prévus pour 2025, a déclaré Hunter, et seront essentiels pour montrer s’ils peuvent accomplir les tâches promises à un prix relativement abordable.
Ce sera une étape clé pour déterminer lequel des deux premiers CCA l’Air Force souhaite ajouter officiellement à sa flotte, a déclaré Hunter. Mais la manière dont chaque entreprise aborde la production est également importante, a-t-il déclaré – et les deux pourraient encore être en lice.
“Vous apprenez beaucoup lorsque vous vous lancez dans un test en vol”, a déclaré Hunter. “Mais… c’est [also] l’approche de la production, les gens démontrant qu’ils peuvent s’adapter aux tarifs que nous envisageons pour cette plate-forme, et qui sont nécessaires pour qu’elle soit abordable en masse. Je pense que les deux fournisseurs ont une opportunité de réussir, et il est tout à fait concevable que nous puissions aller de l’avant avec les deux.
Stephen Losey est le journaliste de guerre aérienne pour Defense News. Il a précédemment couvert les questions de leadership et de personnel sur Air Force Times et sur le Pentagone, les opérations spéciales et la guerre aérienne sur Military.com. Il s’est rendu au Moyen-Orient pour couvrir les opérations de l’US Air Force.
