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Les vols de cargaison autonomes à travers le Pacifique ont été un point culminant peu connu cet été lors de l’exercice massif de la force résolue de l’Air Force, conçue pour préparer un conflit potentiel avec la Chine.
Les vols entre plusieurs îles hawaïennes, exploitées par une grande caravane Cessna 208b propulsée par le logiciel Superpilot de Joby Aviation, ont été opérées à distance depuis Guam, qui se trouve à environ 4 000 miles de là. L’objectif est de faire des vols logistiques dans le vaste théâtre moins cher en temps de guerre.
« Un pilote de sécurité était à bord de chaque vol pour surveiller le système et intervenir, si nécessaire, bien qu’aucune entrée manuelle n’ait été nécessaire », selon le site Web de la commande.
L’Air Force a précédemment testé des vols de cargaison autonomes lors des exercices militaires, mais c’était la première fois dans l’Indo-Pacifique, et la première fois qu’ils étaient testés «contre des défis réels tels que de longues distances, un routage dynamique, une météo diversifiée et des opérations avec des alliés et des partenaires», un porte-parole de Pacific Air Forces a déclaré à la Défense par e-mail.
La logistique est un défi essentiel dans le Pacifique, et l’Air Force travaille depuis des années pour étendre ses bases totales dans la région, les fournitures de préposition et devenir plus survivables et mobiles. Le concept, connu sous le nom d’emploi de combat Agile, a été un grand objectif de l’exercice Reforpac du ministère de l’Air Force, qui comprenait plus de 400 avions et plus de 11 000 membres américains de l’Air Force, ainsi que des troupes conjointes et des pays partenaires. Il s’étendait de Hawaï à Guam et au Japon, ainsi qu’à d’autres endroits à travers le théâtre.
«Nous recevons les forces aériennes de combat des fournisseurs de force [the continental United States]puis nous les exécutons au théâtre pour mener [agile combat employment] Opérations et conduites des opérations aériennes de combat », a déclaré aux journalistes le lieutenant-colonel Jarred Chamberland, qui était le planificateur principal de Reforpac.
L’un des principaux plats à retenir de l’exercice a été que les vols autonomes utilisant des plans plus petits, comme un Cessna, peuvent réduire la charge des avions de fret et aviateurs plus grands.
«Au lieu de compter sur un seul avion, un réseau de plans de fret autonome pourrait créer un Web logistique résilient et imprévisible. Cette approche libère des avions plus grands comme le C-17 et le C-130 pour se concentrer sur des missions stratégiques et longues, tandis que les plates-formes autonomes plus petites prennent des livraisons plus courtes et plus risquées aux emplacements austère ou dispersés», a déclaré le porte-parole. «Reforpac a également montré comment l’autonomie peut réduire la charge logistique des aviateurs, leur permettant de se concentrer sur les tâches de mission plus prioritaires.»
L’Air Force travaille toujours sur la meilleure façon d’incorporer la logistique autonome et prévoit de tester les produits à partir d’une gamme d’entreprises dans les exercices et les initiatives futurs. Tester les vols de cargaison autonomes pendant ReforPAC a été une étape importante dans la «génération de données et les commentaires des utilisateurs qui aideront à affiner à la fois la technologie et les concepts opérationnels pour les environnements contestés et dynamiques», a déclaré le porte-parole.
L’Air Force a récemment signé un contrat de 17,4 millions de dollars avec une robotique fiable pour déployer un C-208 sans pilote pour les opérations logistiques dans le Pacifique, après l’avoir testée dans des exercices militaires l’année dernière. L’entreprise co-développe également l’architecture autonome avec le service.
De plus, Afwerx, l’agence d’innovation de l’Air Force, a expérimenté les avions électriques par plusieurs fournisseurs, dont l’aviation Joby – au cours des dernières années.
« Afwerx s’associe à l’équipe de Joby pendant plusieurs années avec des efforts de développement et de démonstration de plus en plus complexes d’autonomie pour soutenir les missions logistiques contestées », a déclaré le lieutenant-colonel Jonathan Gilbert, chef de la division Afwerx Prime, dans un communiqué. «Reforpac a été l’occasion de démontrer la technologie dans un environnement réaliste et de mettre en évidence l’impact potentiel de ces systèmes autonomes. Les leçons tirées de cette participation de l’exercice sont essentielles pour guider notre objectif alors que nous continuons à développer des technologies abordables qui répondent aux besoins de nos aviateurs.»
Joby Aviation s’est également récemment associée à L3Harris pour développer un décollage et un atterrissage verticaux hybrides de turbine, ou des avions VTOL qui peuvent gérer des opérations équipées et non réalisées.
Jennifer Hlad a contribué à ce rapport.
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