retouche photo Célina Fang Édition de texte par Akiba Salomon
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Au terme d’une bataille juridique qui a débuté en 2011, Samantha Werkheiser et son épouse Jules ont été condamnées à tort pour avoir abusé sexuellement des filles de Samantha issues de son premier mariage. Le couple new-yorkais a soutenu que l’ex-mari de Samantha et sa femme les avaient éloignés de leurs enfants au cours d’une bataille acharnée pour la garde de leurs enfants et, par conséquent, avaient manipulé les adolescentes pour qu’elles portent de fausses accusations d’abus.
Au cours des 12 années qui ont suivi, souvent de chaque côté des murs de la prison, Samantha et Jules se sont entraidés – avec les avocats et les juges, les requêtes et les décisions, les appels et les nouveaux procès. Samantha était en prison lorsqu’elle a donné naissance à leur fils, Julius, et à sa sœur jumelle, qui est décédée.
L’acte d’accusation de Samantha a été rejeté en 2019, après deux procès. Elle a été libérée de prison après avoir purgé quatre ans et demi d’une peine de 15 ans. Jules, qui purgeait une peine allant de 11 ans à la réclusion à perpétuité, est sortie de prison en septembre 2023. L’État a abandonné sa dernière accusation en janvier 2024.
Dans ce deuxième volet de notre série « L’amour au-delà des bars », Samantha réfléchit à la beauté douce-amère de son voyage avec Jules et à la façon dont leur fils les a maintenus connectés même lorsqu’ils ne pouvaient pas être dans le même espace.
OTon histoire d’amour est unique. Pendant des années, Jules et moi avons fait des allers-retours en prison, nous nous sommes parfois manqués de quelques jours de chaque côté de la barrière. Nous nous sommes battus l’un pour l’autre et avons gardé espoir. C’est quelque chose que je trouve vraiment beau.
Bien sûr, il est facile de dire que notre histoire est belle aujourd’hui, mais je dois dire qu’elle ne l’était pas à l’époque où elle se déroulait. Je savais que nous pourrions y arriver, mais il y avait des moments où je ne savais pas si je pourrais supporter tout ce que cela impliquait.
En mai 2013, j’étais enceinte de trois mois de jumeaux lorsque j’ai été condamnée et envoyée en prison. Notre fille est née prématurément et est décédée 22 minutes après sa naissance. Les médecins étaient inquiets quant aux chances de notre fils. Ils disaient qu’il naîtrait probablement prématurément lui aussi. Et même si je parvenais à vivre jusqu’à 24 semaines, il fallait s’attendre à ce qu’il ait toutes sortes de problèmes de santé et de développement.
Julius montre du doigt les notes qu’il a écrites à sa mère et collées sur une fenêtre de leur maison.
Rien de tout cela ne s’est produit. En novembre 2013, à terme, j’ai donné naissance à Julius. C’était miraculeux. Il a survécu malgré tous ces obstacles.
Notre fils avait 2 ans lorsque j’ai gagné mon premier appel. Jules a été condamné la semaine même où je suis sorti de prison. Je n’avais pas le droit de lui rendre visite car j’avais encore des accusations en cours et j’attendais mon deuxième procès. Nous avions donc une armée d’amis qui se relayaient pour amener Julius lui rendre visite. Chaque fois qu’il revenait, je le serrais fort dans mes bras parce qu’il venait de voir maman. Il était avec elle quand je ne pouvais pas l’être.
Notre bataille juridique a été effrayante, solitaire et horrible, mais nous avons concentré nos efforts pour la surmonter petit à petit, pour arriver à cette prochaine visite ou à cette prochaine lettre. Julius était notre espoir, notre enfant illégitime [who] Nous étions liés. Nous ne croyions pas que Dieu nous avait donné un enfant pour lequel aucun de nous deux ne serait présent. Alors, quand l’une de nous commençait à se plaindre ou à s’apitoyer sur son sort, nous rappelions à l’autre le grand cadeau qu’était notre fils. Nous avons traversé ce tunnel de merde. Pourtant, cela ne semble pas réel.
Camille Farrah Lenain est une photographe documentaire franco-algérienne qui a grandi à Paris. Elle s’est installée à la Nouvelle-Orléans en 2013. Ses photographies ont été exposées à l’international, notamment au Ogden Museum of Southern Art, à l’Institut du monde arabe, à Photoville et aux Rencontres d’Arles.
Carla Canning est journaliste spécialisée dans l’engagement et rédactrice contractuelle au Prison Journalism Project. Elle a précédemment travaillé sur Life Inside en tant que chargée de mission d’engagement du public du Marshall Project. À la Craig Newmark Graduate School of Journalism, elle a créé un guide de site Web pour les personnes rendant visite à leurs proches incarcérés dans les prisons de l’État de New York.
