Le ministère américain de la Défense est faire un gros pari pour contrer la Chine : que l’emploi de milliers de systèmes sans pilote réutilisables annulerait les avantages numériques de la Chine en termes d’humains, de missiles et de navires.
Inspiré par le vaste utilisation de tels systèmes en Ukraine, le Pentagone vise à déployer des capacités sans pilote petites et bon marché au cours des 18 à 24 prochains mois dans le cadre de l’initiative Replicator. Même s’il y a des raisons de douter d’une telle organisation byzantine avec un longue feuille de route des pauvres gestion de programme pourrait étendre ces capacités en moins de deux ans, Replicator pourrait échouer pour une autre raison : le Le Pentagone surestime à quel point les drones et autres systèmes sans pilote seront décisifs dans les conflits futurs.
La guerre en Ukraine a été un « banc d’essai » pour les nouvelles technologies de champ de bataille et les concepts opérationnels, au premier rang desquels les drones. Les drones dirigent les tirs d’artillerie, assurent une surveillance aérienne permanente et ciblent les véhicules blindés. L’armée ukrainienne consacre des effectifs et des ressources considérables à maximiser leur efficacité au combat: Kiev prévoit de dépenser 1 milliard de dollars pour améliorer ses capacités de drones et a déjà formé 10 000 nouveaux pilotes.
Mais les vidéos de drones s’écrasant dans des tranchées et poursuivant des chars à travers des champs ne racontent pas toute l’histoire. Au lieu de cela, le la guerre en Ukraine montre que la recherche de compensations technologiques ne produit que des avantages éphémères avant qu’ils ne soient niés par des adaptations sur le champ de bataille.
Depuis le début de la guerre, la Russie s’est fortement appuyée sur guerre électronique (EW) pour brouiller, usurper ou détruire des drones ukrainiens. L’utilisation de la guerre électronique par la Russie n’est pas le fruit du hasard ; il forme un composant principal de sa doctrine de guerre. Le Royal United Services Institute (RUSI) a rapporté en mai que les forces russes utiliser un système de guerre électronique majeur tous les 10 kilomètres sur la ligne de front. Des brouilleurs directionnels plus petits sont utilisés au niveau du peloton, tandis que des systèmes de guerre électronique plus sophistiqués sont utilisés pour la défense de la zone arrière. Selon le RUSI, les forces ukrainiennes perdaient environ 10 000 drones par mois à cause de la guerre électronique russe.
Les adaptations non technologiques sur le champ de bataille ont également compromis la létalité des drones. Rudimentaire mesures de dissimulation comme le camouflage ou le feuillage naturel sont utilisés par les deux côtés pour cacher les véhicules et systèmes d’artillerie de la surveillance aérienne. Les tunnels ont joué un rôle dans la lutte contre les drones : forces russes les aurait utilisés se déplacer entre leurs lignes de tranchées pendant la contre-offensive ukrainienne pour éviter d’être détecté d’en haut. Les forces ukrainiennes déploient même de faux obusiers, chars et systèmes radar en plastique comme leurres pour tromper les observateurs de drones russes à gaspiller des munitions. Et pour aller plus loin minimiser le risque de détection par les drones russes, les forces ukrainiennes préfèrent mener des opérations offensives entre le coucher et le lever du soleil, lorsqu’il est plus difficile pour les drones de repérer les mouvements d’infanterie.
Les innovations ponctuelles en matière de lutte contre les drones ont également proliféré sur le champ de bataille. Les chars russes arborent généralement des écrans métalliques pour se protéger des attaques de drones aériens, bien que des drones à vue à la première personne (FPV) plus petits et plus rapides puissent toujours passer. Alors que ces adaptations ont été initialement ridiculisées comme «faire face aux cages», d’autres armées ont compris : Israël équipé ses chars Merkava avec des cages métalliques avant de lancer son invasion de Gaza après avoir constaté l’efficacité des drones ukrainiens contre les chars russes non protégés au début de la guerre.
Parallèlement à la prolifération de systèmes et de tactiques efficaces de lutte contre les drones, une dépendance excessive à l’égard des drones pourrait créer de nouveaux problèmes pour les forces sur le terrain. Pour faire fonctionner Replicator, le Le Pentagone prévoit sur la capacité des unités de bas niveau à intégrer des drones et d’autres systèmes sans pilote dans leurs schémas opérationnels. Il existe néanmoins un risque qu’un recours tactique accru aux drones puisse gêner les mouvements d’infanterie. Les forces d’infanterie – dont l’objectif principal est de se rapprocher de l’ennemi et de le détruire – doivent agir rapidement pour prendre l’initiative. En revanche, les opérateurs de drones il faut scanner méthodiquement le champ de bataille à la recherche de menaces et de cibles potentielles. Et comme peuvent en témoigner les pilotes de drones ukrainiens, il existe également un risque que les signaux électromagnétiques puissent dévoiler leurs positionscompromettant les avantages tactiques de dissimulation et surprise pour l’infanterie qu’ils soutiennent.
Malgré la dépendance des deux parties à l’égard des systèmes sans pilote, les efforts russes et ukrainiens pour contrer les drones ne sont pas passés inaperçus à Pékin. La Chine est déjà avancer rapidement sur le front du contre-drone, quelque chose que Replicator est sûr d’accélérer.
Systèmes de défense laser montés sur véhicule – étiquetés «tueurs de drones» par les médias chinois – sont des scènes courantes dans les salons chinois de la défense. Mais la Force terrestre de l’Armée populaire de libération intègre également ces capacités dans ses unités tactiques de défense aérienne. Selon le rapport 2023 du ministère américain de la Défense rapport sur l’armée chinoiseles unités de défense aérienne du PLAGF sont désormais équipées de diverses contre-mesures, notamment des canons de défense aérienne montés sur véhicules, des systèmes de guerre électronique pour petites unités et des systèmes de défense aérienne portables (MANPADS).
Les drones et autres systèmes sans pilote continueront de jouer un rôle majeur dans la guerre moderne, et le Pentagone a raison d’investir davantage dans des systèmes sans pilote bon marché et consommables. Cependant, comme le montre le conflit russo-ukrainien, l’adaptation du champ de bataille pendant une guerre est plus importante que les avantages technologiques dont dispose chaque camp au début.