Le 28 août, la Royal Thai Air Force (RTAF) annoncé le suédois Saab Gripen E comme avion de combat préféré pour remplacer ses F-16A/B vieillissants. Cependant, comme la RTAF aspire à devenir l’une des meilleures forces aériennes d’Asie du Sud-Est, il est peu probable qu’elle se contente d’avions de combat de génération 4+ à l’avenir. N’ayant pas accès au F-35 Lightning II de cinquième génération fabriqué aux États-Unis, la Thaïlande pourrait se tourner vers la Corée du Sud pour répondre à ses futurs besoins en matière de puissance aérienne.
L’acquisition de nouveaux avions de combat est un «nécessité» et fait partie de la tentative de l’Armée de l’Air d’augmenter sa capacité. Le Gripen E est un avion de nouvelle génération, largement basé sur le Gripen C/D, que la RTAF exploite déjà avec la Wing 7 basée à Surat Thani. Le Gripen E remplacera progressivement les F-16 de la Wing 1 basée à Korat, avec des plans pour un total de 12 à 14 combattants. Le premier lot de nouveaux Gripens, qui devrait être approuvé par le cabinet thaïlandais en Octobrecouvrira quatre avions.
Après le remplacement des chasseurs de la Wing 1, les avions de combat de la Wing 4, basée à Takhli, et de la Wing 21, basée à Ubon, seront les prochains à être remplacés. L’achat du nouvel avion devrait commencer à la fin des années 2020 et au début des années 2030, et se poursuivra jusqu’au milieu des années 2040.
Dans la perspective des deuxième et troisième phases de modernisation des forces de chasse de la RTAF, il est probable que la RTAF envisagera de soumettre une demande d’achat du F-35 de cinquième génération aux États-Unis, bien qu’elle se soit déjà vu refuser l’accès à l’état de -un combattant de pointe une fois. Le refus de Washington de vendre le chasseur à Bangkok serait dû à problèmes avec des délais de livraison prolongés et des problèmes avec l’infrastructure de la base de la RTAF, la sécurité de la base aérienne et une formation des pilotes déficiente.
Le délai prolongé pour le remplacement des forces de chasse donne à la RTAF suffisamment de temps pour répondre aux préoccupations américaines. Néanmoins, les raisons invoquées par Washington pour refuser à Bangkok l’accès au Lightning II pourraient être fallacieuses. En lisant entre les lignes, les États-Unis étaient plus concerné à propos de Bangkok et des liens toujours plus étroits de l’armée thaïlandaise avec la Chine et l’Armée populaire de libération (APL), ce qui augmente le risque d’exposer la technologie militaire américaine sensible à l’APL. Par conséquent, à moins de changements dans les relations « fraternelles » sino-thaïlandaises, il est peu probable que Washington change sa position sur le « feu vert » à l’accès de Bangkok à l’avion américain.
Cela oblige la RTAF à chercher des alternatives ailleurs. Pour faire amende honorable, les États-Unis ont offert à la Thaïlande les chasseurs avancés F-15EG et F-16V de Boeing et Lockheed Martin, respectivement. Les deux avions représentent des avions de combat de génération 4+. Ils sont tous deux basés sur des conceptions fiables remontant au début des années 1970, mais disposent d’une avionique, de capteurs et de suites de guerre électronique fortement mis à jour, s’appuyant sur la technologie de cinquième génération trouvée dans le F-35. Cependant, ils manquent de caractéristiques peu observables.
Les voisins de la Thaïlande, dont l’Indonésie, ont choisi des avions similaires, le Rafale de fabrication française et le F-15ID américain, pour renforcer les capacités aériennes du pays. Singapour, en revanche, reste le seul État d’Asie du Sud-Est à avoir reçu l’approbation de Washington pour l’acquisition du F-35 de cinquième génération.
Il est peu probable que les chasseurs chinois et russes constituent une option réaliste pour la Thaïlande, la RTAF n’exploitant que des avions de combat occidentaux. Par ailleurs, la RTAF valeurs ses relations étroites avec les forces aériennes américaines et australiennes, qui ont fourni à leur homologue thaïlandais des opportunités de formation et d’exercices haut de gamme, ainsi que la capacité de s’intégrer à des forces aériennes équipées de manière similaire.
Outre l’entraînement avec ses alliés et partenaires occidentaux, la RTAF est la seule force aérienne au monde à s’entraîner avec les forces aériennes américaines et chinoises. Les sino-thaïlandais exercice Falcon Strike a accru la familiarité des deux forces aériennes, mais il est peu probable que la RTAF adopte la doctrine ou les avions de combat chinois.
En plus de compliquer encore davantage l’accès de Bangkok au matériel militaire occidental, l’acquisition de chasseurs chinois ou russes compliquerait considérablement le désir de la RTAF de construire une « force aérienne en réseau ». Au lieu de cela, cela créerait des capacités « cloisonnées » en raison des restrictions sur l’intégration des chasseurs occidentaux, chinois/russes et d’autres systèmes critiques.
Néanmoins, les plans de développement à long terme de la RTAF nécessitent l’acquisition des technologies les plus récentes, notamment des avions de combat de cinquième génération dotés de caractéristiques cléscomme la faible observabilité (« furtivité »), la fusion de données, la super-croisière et la super-maniabilité. Pour réaliser son projet ambitieux, la Thaïlande pourrait s’appuyer sur ses liens de défense bien établis avec la Corée du Sud et sur son industrie de défense en plein essor. La Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering Co. Ltd. (DSME) a livré à la Marine royale thaïlandaise une frégate lance-missiles, HTMS Bhumibol Adulyadej, en janvier 2019avec un projet pour une autre frégate dans le futur. Entre 2015 et 2017, la RTAF a placé ordres pour un total de 14 avions T-50TH, dont huit avions d’entraînement à réaction avancés et six avions de combat légers FA-50, de Korea Aerospace Industries (KAI).
La RTAF étudiera probablement attentivement le KF-21 Boramae du KAI comme alternative au F-35. Au cours des cinq dernières années, Séoul a déployé de manière agressive ses avions de combat de fabrication artisanale vers les pays d’Asie du Sud-Est et au-delà. Le KAI a connu du succès à l’exportation avec son T-/FA-50 en Indonésie, aux Philippines, en Thaïlande et, plus récemment, en Malaisie. Il est révélateur que, malgré la présélection du F-16V et du Gripen E par la RTAF plus tôt dans l’année, le PDG du KAI, Kang Goo-young, n’a pas hésité à lancer une version améliorée de chasseur léger monoplace du FA-50 et du KF-21 pour les besoins futurs de la RTAF. Le KAI est également connu pour être en négociations avec l’Indonésie, les Philippines et la Malaisie pour répondre aux futurs besoins de chaque pays en matière d’avions de combat multirôles.
Le KF-21 se situe technologiquement entre les avions de combat actuels de 4+ et de cinquième génération, intégrant des caractéristiques intégrées peu observables (à l’exception des baies d’armes internes), ce qui en fait potentiellement une alternative abordable au F-35 avec moins de contraintes d’accès politique. . Lors de récentes expositions internationales sur l’armement et l’aérospatiale, la KAI a annoncé ses plans de développement pour le KF-21, y compris des baies d’armes internes pour améliorer encore les caractéristiques peu observables de l’avion, l’expansion des capacités multirôles de ce type, une gamme de nouvelles munitions de conception coréenne. et l’intégration d’avions de combat sans équipage pour les équipes avec et sans pilote.
De plus, à environ 80 millions de dollars par unitéle KF-21 se compare avantageusement aux autres chasseurs occidentaux de la même catégorie. Le coût unitaire du F-35A est descendu à 82,5 millions de dollars en 2024 ; étant finalement autorisé pour la production en série en mars 2024 a contribué à réduire considérablement le prix élevé de l’avion. Pour replacer le coût du F-35A dans son contexte, le coût unitaire de l’avion serait inférieur à celui du bimoteur Boeing F-15EX, de l’Eurofighter Typhoon ou de l’avion de combat multirôle Dassault Rafale.
Un indicateur de coût encore plus important est le coût de l’avion par heure de vol. Le KAI annonce la maintenance du KF-21 frais à 14 000 $ par heure de vol, ce qui est nettement inférieur à celui du F-35A et similaire au Gripen E et au F-16V. Les coûts d’exploitation relativement faibles font du KF-21 une option intéressante pour la RTAF à court d’argent, lui permettant de maintenir le niveau actuel d’heures de vol.
Par ailleurs, le RTAF est regarder intégrer des « ailiers fidèles », ou avions de combat sans équipage, dans la conception de sa future force. Le recours à des « ailiers loyaux » permet à une force aérienne de s’appuyer sur moins de plates-formes sophistiquées avec équipage et de les associer à des dizaines d’ailiers sans équipage compatibles avec l’IA pour rétablir la masse.
Le plan de développement du KAI pour le KF-21 comprend intégration de chasseurs sans équipage et de plates-formes aériennes adaptatives dans le cadre de la solution aérienne de combat de nouvelle génération de la Corée du Sud. Les plates-formes sans équipage offriront un soutien aux avions avec équipage dans les tâches air-air, air-sol, de reconnaissance et de guerre électronique. Cela rend le KF-21 bien adapté aux futurs plans de développement des capacités de la RTAF et offre à Bangkok une alternative au F-35 à faible coût politique mais à rendement industriel potentiellement élevé.
La Thaïlande a besoin d’une forte régime de transfert de technologie pour tout programme d’acquisition de défense. Séoul a déjà démontré sa volonté de transférer sa technologie à Bangkok et de fournir un solide support technique après-vente pour son matériel. Les projets déjà réalisés comprennent le renforcement de la formation et de la formation de la RTAF. simulation capacité et entretien capacité.
Pour s’associer au développement de futurs avions de combat sans équipage, la Thailand Aerospace Industry (TAI) est bien placée pour en bénéficier. Le TAI possède une capacité établie dans la recherche et le développement de systèmes sans équipage créés grâce à des collaborations industrielles antérieures et au transfert de technologie. Le TAI a déjà livré Drones de surveillance et de reconnaissance RT-1 pour l’armée de l’air et la marine thaïlandaises. La TAI serait bien placée pour s’associer à la KAI ou à d’autres sociétés aérospatiales coréennes dans le cadre de tout programme de compensation associé à d’éventuelles ventes futures d’avions de chasse.
Alors que la première phase du plan de modernisation des forces à long terme de la RTAF semble avoir progressé, les deuxième et troisième phases chercheront à remplacer les chasseurs vieillissants restants du début des années 2030 au milieu des années 2040. Cela donnera à la RTAF l’occasion de réévaluer la conception et les exigences de sa force sur la base d’une surveillance étroite des changements technologiques et de la maturité des systèmes entrant en service ailleurs.
Malgré la volonté de la Royal Thai Air Force de devenir l’une des meilleures forces aériennes de la région et basée sur la haute technologie, son accès au matériel militaire le plus avancé en provenance des États-Unis est compliqué par les liens étroits de Bangkok avec Pékin et l’APL. La RTAF devra réfléchir à des alternatives aux chasseurs américains. Cela créera un espace notamment pour la Corée du Sud et le KF-21, que Séoul a commercialisé de manière agressive en Asie du Sud-Est. À mesure que le KF-21 mûrit, il pourrait bien trouver une place importante dans les forces aériennes d’Asie du Sud-Est, y compris en Thaïlande, à la fin des années 2020 et au début des années 2030, comme alternative au F-35 et à d’autres avions de combat occidentaux.
