L’armée américaine déploiera plus de 1 000 drones Switchblade 600 au cours de l’année prochaine dans le cadre du programme Replicator, l’initiative du Pentagone visant à déployer des milliers de systèmes sans équipage.
Le général James Mingus, vice-chef d’état-major de l’armée, a révélé le montant pour la première fois lors d’une audience du sous-comité de défense des crédits de la Chambre le 21 juin, organisée au quartier général de l’Unité d’innovation de la défense à Mountain View, en Californie.
Construite par AeroVironment, la munition de flânerie Switchblade 600 est l’un des rares systèmes que le ministère de la Défense envisage d’acheter dans la première tranche du programme Replicator et est le seul que les responsables ont identifié nommément. D’autres incluent une flotte non spécifiée de drones maritimes acquis dans le cadre d’un appel d’offres de la DIU, un lot de véhicules de surface sans équipage et un ensemble de systèmes de contre-drones.
L’intention de Replicator, annoncée en août dernier par la secrétaire adjointe à la Défense, Kathleen Hicks, est double. À court terme, le Pentagone souhaite déployer un grand nombre de drones pour contrer la Chine. Mais l’objectif plus large est de développer un processus durable d’achat de technologie afin de répondre aux besoins opérationnels les plus urgents du ministère.
Le Pentagone prévoit de consacrer un total d’un milliard de dollars à cet effort au cours des exercices 2024 et 2025, avec des fonds provenant de diverses sources, notamment les crédits de l’année précédente, une demande de reprogrammation, un supplément de sécurité nationale approuvé en août et le plan encore à approuver du ministère. Proposition de budget pour l’exercice 25.
Switchblade a été largement présent sur les champs de bataille en Russie, en Syrie et en Irak. L’armée avait déjà prévu d’acheter le système dans le cadre de son programme Low Altitude Stalking and Strike Ordnance, bien qu’en plus petites quantités, avant qu’il ne soit sélectionné pour Replicator. En octobre dernier, le service a annoncé qu’il achèterait 100 Switchblades à tester et à mettre en service au sein des unités de l’armée.
“C’est une innovation sur laquelle nous avons travaillé collectivement, c’est une munition errante, que nous avons ensuite incluse dans la Replicator Tranche One”, a déclaré Mingus lors de l’audience. “Et nous allons maintenant étendre ce chiffre à plus de 1 000 au cours de la prochaine année.”
Hicks a annoncé le mois dernier que le département avait commencé à déployer des systèmes Replicator auprès du Commandement Indo-Pacifique début mai. Le Pentagone a refusé de dire quels systèmes avaient été déployés, ni de divulguer leurs quantités.
« Cela montre que l’innovation centrée sur les combattants est non seulement possible ; cela produit de vrais résultats », a déclaré Hicks dans un communiqué. « Même si nous livrons des systèmes, notre processus de développement de capacités de bout en bout se poursuit. »
Courtney Albon est la journaliste spatiale et technologique émergente de C4ISRNET. Elle couvre l’armée américaine depuis 2012, en se concentrant sur l’armée de l’air et la force spatiale. Elle a rendu compte de certains des défis les plus importants en matière d’acquisition, de budget et de politique du ministère de la Défense.
