L’arrestation dimanche en France de Pavel Durov, le controversé fondateur russe de l’application de messagerie et de médias sociaux Telegram – et d’éventuelles autres actions contre l’application elle-même – pourraient réduire la capacité du public à comprendre pleinement la guerre en Ukraine, car le site était une source clé d’analyse et d’opinion des blogueurs militaires russes.
« Du côté russe, Telegram est utilisé par tous les niveaux du ministère russe de la Défense, depuis les hauts fonctionnaires jusqu’aux unités spécifiques qui rendent compte de leurs progrès, les responsables du gouvernement russe, les responsables régionaux, les volontaires, les simples citoyens et bien d’autres », a déclaré à Defense One Samuel Bendett, chercheur principal adjoint au Center for a New American Security et conseiller à la CNA Corporation.
Les autorités françaises n’ont pas encore dévoilé les raisons de l’arrestation de Durov par l’Office national de lutte anti-fraude. L’ambassade russe a déclaré qu’elle prenait des « mesures immédiates » pour intervenir en faveur de Durov.
Durov, parfois surnommé le Mark Zuckerberg russe, est devenu célèbre et riche en technologie en 2006 lorsqu’il a fondé le site de réseautage social VKontakte, essentiellement une version russe de Facebook, similaire jusqu’à la palette de couleurs bleuet et blanche. Il a été évincé de l’entreprise en 2014 lorsque des alliés du président russe Vladimir Poutine ont pris le contrôle de l’entreprise.
Il a fondé Telegram depuis son exil à Dubaï, et l’application de messagerie « cryptée » est rapidement devenue très populaire en Russie et ailleurs en Europe. L’application est devenue une destination de choix pour les blogueurs et analystes militaires russes, les dissidents vivant sous des régimes autocratiques et les terroristes. Durov lui-même a adopté une position quelque peu absolutiste selon laquelle l’identité et les données des utilisateurs de Telegram sont plus importantes que les lois ou les demandes légales des autorités des pays où Telegram opère.
Certaines personnalités importantes du monde technologique américain n’ont pas tardé à s’alarmer de la décision de X. Balaji Srinivasan, ancien directeur technique de Coinbase et ancien associé général de la société de capital-risque Andreessen Horowitz, a tweeté : « Le fondateur de Telegram, Pavel Durov, a été arrêté en France. Son « crime » semble être de permettre la liberté d’expression en ligne. »
Paul Graham, l’un des fondateurs de l’accélérateur de startups Y Combinator, a tweeté : « Il est difficile d’imaginer un pays à la fois arrêter le fondateur de Telegram et être un pôle majeur de startups. »
Le fondateur de SpaceX et propriétaire de X, Elon Musk, a tweeté : « #FreePavel ».
Si Telegram est bien connu pour être un site de trafic de pornographie infantile, de drogue et de contrebande, on ne fait pas grand cas du rôle qu’il joue pour aider le public, et notamment les analystes militaires occidentaux, à mieux comprendre la guerre en Ukraine du point de vue des sources militaires prorusses. Les organismes d’analyse comme l’Institute for the Study of War et d’autres s’appuient souvent sur le site simplement pour rendre compte des discussions sur la guerre en Russie.
Bendett a déclaré que les informations liées au conflit provenant du site véhiculent un point de vue spécifique et pro-russe, mais qu’elles offrent néanmoins une fenêtre importante sur la façon dont certains des partisans les plus virulents de la guerre perçoivent les événements sur le terrain.
« L’importance de la plateforme a été soulignée par une campagne menée par le gouvernement russe en 2023 pour coopérer avec certains blogueurs et correspondants militaires russes indépendants et pour en influencer d’autres afin qu’ils soient beaucoup moins critiques à l’égard du Kremlin et du ministère de la Défense », a-t-il déclaré à Defense One.
Konstantin Sonin, économiste et professeur à la Harris School of Public Policy de l’université de Chicago, a déclaré sur X : « Il ne fait aucun doute que les services secrets et les services de renseignement de Poutine voulaient que Durov leur donne le contrôle de Telegram de la même manière qu’ils l’ont obtenu de VKontakte. On ne sait pas vraiment dans quelle mesure il a cédé. Lors des manifestations au Bachkorstan il y a quelques années, il semblait que le FSB était en mesure d’utiliser les données. Pendant la guerre russo-ukrainienne, une chaîne ukrainienne populaire qui aidait les soldats russes à déserter a été censurée, etc. Étant donné l’activité des responsables russes pour obtenir Durov ces jours-ci, l’enjeu pourrait être de taille. »
Cependant, a déclaré Bendett, « on ne sait pas exactement ce que l’arrestation de Durov signifiera pour Telegram à l’avenir, et ce que cela signifie pour des sources spécifiques et/ou des origines spécifiques des données qui y sont renseignées sur la guerre. »
